Merilnik masnega pretoka je naprava, ki se uporablja za merjenje pretoka tekočine ali plina, ki prehaja skozi cev v določenem času. Masni pretok se v tem smislu nanaša na težo in ne na prostornino snovi. Merjenje masnega pretoka se uporablja v različnih znanstvenih in industrijskih aplikacijah in se doseže z eno od dveh običajnih vrst merilnikov masnega pretoka: z inercialnim ali coriolisovim merilnikom in toplotnim merilnikom masnega pretoka.
Masni pretok, ki ga ne smemo zamenjevati z volumetričnim pretokom, je meritev mase tekočine ali plina mimo določene točke v določenem časovnem okviru. Standardna merska enota za masni pretok je funt na sekundo ali kilogram na sekundo in ne galone ali litri na sekundo. Te meritve se izvajajo z enim od dveh različnih tipov merilnika masnega pretoka. Prvi uporablja naravni pojav, znan kot coriolisov učinek, za merjenje masnega pretoka. Druga vrsta uporablja principe toplotnega prenosa.
Coriolisov ali inercialni merilnik masnega pretoka uporablja tekočino, ki teče skozi razpored cevi, ki so izpostavljene inducirani polkrožni vibracijski sili. Posledično Coriolisov učinek povzroči, da se nihanje v različnih delih razporeda cevi premakne iz faze. Obseg tega faznega premika je neposredno sorazmeren z masnim pretokom tekočine v cevi. Senzorji, nameščeni na cevi, merijo amplitudo, frekvenco in fazni premik teh nihanj. Masni pretok tekočine se nato ekstrapolira iz odčitkov senzorja.
Druga pogosta vrsta merilnika masnega pretoka, toplotna različica, uporablja princip prenosa toplote v nadzorovanih pogojih za izračun pretoka. Plin ali tekočina poteka skozi cev, kjer je izpostavljen viru toplote. Ko molekule tekočine prehajajo skozi vir toplote, absorbirajo toplotno energijo in s tem hladijo vir. Večja kot je masa tekočine, ki prehaja toplotni vir, večji je učinek hlajenja.
Hitrost, s katero poteka prenos molekularne energije, je znana konstanta, obseg hlajenja pa je merljiva spremenljivka. Ta dva faktorja se uporabljata za izračun števila molekul, ki so v določenem obdobju prešle čez vir toplote. Iz tega rezultata se izračuna natančen masni pretok. Podroben toplotni profil tekočine in njene pretočne značilnosti se lahko naučite tudi iz rezultatov toplotnega prenosa.