Izraz “menza” se uporablja v dveh različnih pomenih. V prvem pomenu je menza steklenica, ki se uporablja za prenašanje vode ali drugih tekočin, v drugem pa je menza objekt, ki streže hrano v kavarniškem slogu. Obe uporabi izhajata iz iste korenske besede, cantina, kar v italijanščini pomeni »vinska klet«. Beseda je bila sprejeta tako, da se na splošno nanaša na okrepčilo in območje, kjer so se vojaki lahko okrepčali, sčasoma pa se je raba razdelila na dva različna pomena in se razširila na civilno družbo.
V smislu posode je menza zasnovana tako, da nekomu zagotovi prenosno oskrbo z vodo ali tekočino. Vsebnik lahko vključuje skodelico, ki se vstavi v ohišje, ali ustnik, ki je vgrajen v posodo. Za učinkovito delovanje mora biti menza tesno zaprta, nekatere pa imajo plast izolacije, ki zmanjšuje temperaturne spremembe in izgubo tekočin zaradi izhlapevanja. Vojaki na pohodu uporabljajo menze, prav tako pohodniki, športniki in drugi ljudje, ki bi morda potrebovali vodo na poti.
Menze v smislu prostora, kjer se hrana pripravlja in uživa, se uporabljajo za strežbo hrane na institucionalni ravni. Vojske, šole in velike pisarne lahko uporabljajo menze za zadovoljevanje potreb po hrani svoje delovne sile in študentov. Tipična menza je objekt, v katerem se obiskovalci sprehajajo po živilski liniji s pladnji, ki jih lahko napolnimo z različnimi živili. Obedovalci se nato usedejo, jedo in ob koncu obroka pospravijo posodo in pladnje.
Postrežba hrane v menzah ni prednostna naloga. Cilj je zagotoviti hrano, ki ustreza prehranskim priporočilom in, upajmo, zadovoljiti okus obiskovalcev. Hrana je pripravljena v velikih serijah, vodje hrane pa ostanejo za pultom, da raznesejo hrano, namesto da hodijo po jedilnici, da bi prinesli krožnike. Menza lahko vključuje tudi samopostrežne posode za pijačo, sklede za sadje in tako naprej.
Menza je lahko poleg tega, da ostane na fiksni lokaciji, tudi mobilna. Mobilne menze se uporabljajo za hitro zagotavljanje hrane za delavce v nesrečah in druge začasne delovne ekipe, skupaj s pripadniki vojske, ki so razporejeni na aktivni dolžnosti. Organizacije, ki uporabljajo mobilne menze, lahko menzo vodijo iz serije prikolic ali pa imajo velike tovornjake, napolnjene z opremo menze, mizami in šotori za zavetje, tako da je mogoče hitro postaviti prehranjevalni objekt, kjer koli je to potrebno.