“Meme”, ki ga je leta 1996 skoval poljudnoznanstveni pisatelj Richard Dawkins, je vsaka ideja, ki se širi med družbenimi skupinami. Ustvarjen je bil kot različica “gena”. Ko se geni v naravi borijo, da bi presegli konkurenčne genske nabore, memi v družbenih okoljih tekmujejo z drugimi memi za našo pozornost. “Mem” pogled na kulturno evolucijo vidi celotnost človeških idej kot ekologijo samorazširljivih, mutirajočih, razvijajočih se entitet. Rastoča protoznanost o memih se imenuje »memetika«.
Brez doživljanja sprememb, ko prehajajo iz uma v um, se memi ne bi mogli razvijati. Po analogiji z biološko evolucijo se te spremembe imenujejo “mutacije”, čeprav je osnovna dinamika genetske in memetične mutacije radikalno različna. Čeprav je delovanje genov in memov lahko zelo različno, si delijo določene podobnosti.
Ena stvar, ki je skupna geni in memom, je diferencialna samoreplikacija. Nekateri geni in memi se razmnožujejo učinkoviteje kot drugi, kar pomeni, da postanejo številčnejši od konkurenčnih variant. Te različice postanejo kontekst, v katerem bo tekmoval naslednji krog mutantnih variant.
Čeprav se niti geni niti memi ne zavedajo samega sebe, “sebično” ustvarjajo vedenja ali strukture, optimizirane za njihovo nadaljnje preživetje in blaginjo, ne nujno za gostiteljsko. V memetiki so kulti pogosto uporabljeni kot primer tega. Očitno lahko memi in geni prispevajo k nadaljnjemu preživetju in blaginji gostitelja, vendar le toliko, kolikor pomagajo pri njihovi lastni replikaciji. Geni in memi delujejo tudi v parazitskih in simbiotskih ureditvah. Na enak način, kot genski kompleksi ali organizmi izkoriščajo ali si pomagajo drug drugemu na podlagi svoje specifične niše, memski kompleksi – svetovni nazori – razvijajo podobne strategije, kot ustrezajo njihovi sposobnosti širjenja.
Fizično so memi najpogosteje opredeljeni kot nevrološki vzorci v človeških možganih, čeprav se umetnost, kultura, znanost in druge umetne strukture pogosto obravnavajo kot nosilci memov ali reprezentacij memov v zunanjem svetu. Čeprav je memetika včasih kritizirana kot preimenovana inkarnacija sociologije ali skupinske psihologije, ima to področje lastne revije, raziskovalce in tehnike, ki ga ločijo od zgodovinskih disciplin. Izraz »mem« je že sam postal nalezljiv meme, ki se pojavlja v številnih priljubljenih revijah in knjigah o marketingu, poslovanju in psihologiji.