Izraz “melioracija” se uporablja za opis dveh različnih dejavnosti. V prvem smislu vključuje spreminjanje mokrišč ali vodnih poti, da bi jih pretvorili v uporabno zemljišče, običajno za namen razvoja. Lahko je tudi proces, pri katerem se poškodovano zemljišče povrne v naravno stanje. V obeh primerih se izraz uporablja za nekakšen postopek, ki je zasnovan tako, da bistveno spremeni značilnosti kosa zemlje, da se doseže želeni končni cilj.
Praksa polnjenja mokrišč in vodnih poti za pridobivanje več zemlje je starodavna. Ljudje se ponavadi naselijo v bližini vode, saj jo potrebujejo za preživetje in ker se vodne poti lahko uporabljajo kot način prevoza ljudi in blaga. Z rastjo človeških naselij raste tudi pritisk na obstoječa zemljišča in ljudje se lahko začnejo širiti navzven z zasuvanjem okolice. Melioracija se je v preteklosti izvajala z odpadki in drugim materialom za odlagališča, zaradi česar so bila predelana območja zelo nestabilna in nagnjena k nastanku vrtačev.
Pridobljena zemljišča so lahko tudi precej draga, saj se nahajajo blizu vode na območjih, ki so privlačna za številne naseljence. Ljudje so morda pripravljeni plačati premijo za predelana zemljišča, še posebej, če so nekoč živeli in poslovali ob obali in je melioracija njihovo posest potisnila v notranjost. V nekaterih regijah sveta se je ta proces zgodil tako dolgo nazaj, da se ljudje ne zavedajo, da živijo in poslujejo na zemlji, ki je nastala z umetnimi sredstvi.
Melioracije se uporabljajo tudi za popravilo okoljske škode. Na primer, če je plaža močno erodirana, se lahko za obnovo plaže uporabi hrana za plažo, metoda, namenjena ohranjanju obstoječega naravnega okolja. Melioracije se uporabljajo tudi v regijah, ki se soočajo z dezertifikacijo, s ciljem spremeniti sušna zemljišča v kmetijska zemljišča. Regije, kot je južna Kalifornija, so bile naseljene, potem ko so bile zaradi melioracije zemljišče uporabne, medtem ko se v delih Afrike in Azije, kjer se puščava širi, postopek uporablja za ohranjanje nedotaknjenih človeških skupnosti.
Okoljevarstveniki uporabljajo različico za popravilo zemljišča, ki je bilo izpostavljeno neki obliki okoljske škode. Na primer, močno onesnažena zemljišča se lahko vključijo v načrt melioracije, ki je zasnovan tako, da odstrani onesnaževala in spodbuja ponovno vzpostavitev avtohtonih rastlinskih in živalskih vrst. Poškodovana mokrišča, vključno s tistimi, ki so bila napolnjena za uporabna zemljišča, je mogoče obnoviti tudi s počasnim postopkom okoljske sanacije.