Melanosom je vrsta organele znotraj celice. Organele so specializirani deli celic, ki imajo posebne funkcije; organele se v celicah obnašajo podobno kot organi v telesu. Da bi organel lahko imenovali melanosom, mora vsebovati nekaj, kar se imenuje melanin. Melanin je naravni pigment, ki ga najdemo tako pri ljudeh kot pri živalih; daje živemu organizmu naravno barvo. Na primer, oseba, ki ima temnejši ten kože, ima več melanina, medtem ko imajo svetlejšo polti manj melanina.
Razumevanje, kaj je melanosom, je lahko lažje, če se oseba najprej nauči o organelah. Organele pogosto primerjajo z organi v človeškem ali živalskem telesu. Telo ima organe, ki imajo pomembne funkcije za njegovo življenje in delovanje. Enaka ureditev velja za celice. Organele so kot majhni organi, ki igrajo vlogo v življenju in delovanju celice.
Obstajajo različne vrste organelov, vendar tiste, ki vsebujejo melanin, imenujemo melanosomi. Prisotnost melanosomov dejansko vpliva na to, kako se celica imenuje. Če celica vsebuje melanosome, se imenuje melanocit. Melanociti proizvajajo melanin, ki koži daje ne le barvo, ampak tudi pomaga določiti barvo oči in las osebe.
Melanin ne vpliva samo na videz osebe. Prav tako vpliva na ranljivost osebe za poškodbe kože, ki jih povzroči izpostavljenost ultravijoličnim žarkom sonca. Posamezniki z večjo količino melanina so običajno manj ranljivi za te žarke kot tisti z manj. Ljudje svetlejše polti so ponavadi bolj ranljivi, kar pomeni, da imajo večjo verjetnost, da bodo zboleli za sončnimi opeklinami in kožnim rakom. Nihče pa ni imun na učinke sonca, ne glede na to, koliko melanina ima v svoji koži.
Proces proizvodnje melanina se začne, ko deoksiribonukleinska kislina (DNK) pošlje navodila melanocitu, ki ga spodbudi, da ustvari encime, ki so sposobni proizvajati melanin. Melanocit ustvarja tudi aminokislino, ki je organska spojina, ki pomaga graditi beljakovino, imenovano tirozin, kot del procesa. Melanosomi vzamejo encime in aminokisline ter začnejo proces pretvorbe tirozina v melanin. Vloga encimov je, da delujejo kot katalizatorji in sprožijo proces kemičnih reakcij, potrebnih za proizvodnjo melanina.
Melanosom se lahko precej premika v nekaterih vrstah živalskih celic, na primer pri nekaterih vrstah plazilcev. To pojasnjuje sposobnost nekaterih plazilcev, da se kamuflirajo ali po potrebi spremenijo barvo. V takem primeru hormonske ali živčne spremembe povzročijo gibljivost melanosomov in povzročijo spremembo obarvanosti.