Barva kože pri ljudeh je predvsem posledica proizvodnje melanina, polimerov ozidiziranega tirozina, ki v koži tvorijo temna zrnca. Melanogeneza je proizvodnja melanina s specializiranimi celicami, imenovanimi melanociti. Takšne celice se nahajajo v koži, laseh in očeh. Encim, ki posreduje nastajanje tega pigmenta, je vrsta polifenol oksidaze, znane kot tirozinaza.
Melanociti, v katerih poteka proizvodnja melanina, se nahajajo predvsem v bazalni ravni povrhnjice ali plasti kože. Približno 5-10% celic v tej plasti kože so melanociti. Melanogeneza ves čas poteka na ozadju ali bazalni ravni. Aktivira se lahko tudi z ultravijoličnim (UV) sevanjem sonca.
Svetlopolti ljudje, kot so tisti iz severne Evrope, imajo nizko bazalno raven melanogeneze. Zaradi pomanjkanja melanina so nagnjeni k poškodbam kože zaradi sonca. Ljudje s temnejšo kožo proizvajajo veliko višje ravni pigmenta in imajo veliko večjo stopnjo naravne zaščite pred soncem. Te razlike v barvi kože so povezane z dovzetnostjo za melanom kožnega raka in naj bi izvirale iz evolucije njihovih prednikov na območjih z različnimi količinami sončne svetlobe in UV sevanja.
Nizka raven melanogeneze ima lahko koristi. Visoke ravni melanina ovirajo absorpcijo UV-žarkov, potrebnih za proizvodnjo pomembnih spojin, kot je vitamin D. Nizke ravni vitamina D lahko povzročijo vrsto različnih težav. Takšne ravni melanina pa ščitijo pred razgradnjo folne kisline. Nizke ravni te spojine lahko povzročijo prirojene okvare.
Proces melanogeneze vključuje encim tirozinazo, ki vnese atom kisika v fenolno skupino aminokisline tirozin. Posledica tega je prisotnost hidroksilne (OH) skupine na fenolu. Encim nato izvede drugo reakcijo in doda drugo hidroksilno skupino, ki meji na prvo. Ti se nato oksidirajo v kinone, nestabilne kisikove spojine, ki nimajo molekule vodika. Kinoni še naprej reagirajo drug z drugim, da nastane temni pigment melanin, ki se nato kopiči v zrncah.
Melanogenezo nadzira več mehanizmov. Je pod hormonskim nadzorom, ker peptidi aktivirajo receptor. Številne druge molekule lahko spodbudijo proizvodnjo melanina, vključno s toksinom kolere, metaboliti vitamina D in derivati retinojske kisline. Ko UV obsevanje poškoduje DNK kože, lahko ta proces sproži tudi eden od produktov razgradnje DNK.