Namišljene črte, ki ločujejo dve državi, se imenujejo meje. V mnogih državah, kot so Združene države, meje obsegajo stotine milj in niso vidno označene vzdolž večine tako kanadske kot mehiške meje. Seveda obstajajo uradni mejni prehodi, kjer lahko ljudje zakonito izstopajo in vstopajo v državo. Izraz “prestopnik meje” v Združenih državah se lahko nanaša na nekoga, ki pogosto zakonito prečka mejo, ali na nekoga, ki nezakonito vstopi v državo vzdolž večjega dela neoznačenega dela meje.
Mnogi ljudje živijo blizu meja med državami in imajo razlog za redno prečkanje meje. Prestopnik meje je lahko nekdo, ki je državljan ene države, vendar ima dovoljenje za delo ali poslovanje v sosednji državi. Prestopnik meje je lahko tudi nekdo, ki preprosto redno prečka mejo za nakupovanje, obisk družine ali obiskovanje šole.
Kadar je prestopnik meje pooblaščen za redni prehod meje v sosednjo državo, ima lahko enakovredno kartico za prehod meje. Obstajajo na primer številni različni dokumenti, ki jih lahko izdajo ZDA, Mehika ali Kanada, ki dovoljujejo vstop v državo. Vsaka država ima kartico ali dokument, ki omogoča razmeroma hiter prehod ljudem, ki redno potujejo.
Nezakonit prehodnik meje je nekdo, ki brez dovoljenja prečka mejo iz ene države v drugo. Vsako leto veliko ljudi poskuša vstopiti v Združene države brez dovoljenja s prečkanjem meje na območjih, ki niso varovana, ali s poskusom vstopa v vozilo, ne da bi jih zaznali na uradnem mejnem prehodu. Na žalost tisti, ki se odločijo za poskus prehoda po nezavarovanem delu meje, tvegajo številne nevarnosti, kot so utopitev, lakota in dehidracija, ki vsako leto povzroči številne smrti.
Poleg neposrednih nevarnosti, s katerimi se soočajo nezakoniti prehodniki meje, se znotraj Združenih držav Amerike soočajo tudi z zajetjem in aretacijo s strani agentov mejne patrulje Združenih držav. Večino nezakonitih tujcev, ki jih zalotijo pri vstopu v državo, preprosto vrnejo v domovino, čeprav se lahko vloži tudi kazenska ovadba. Obsodba zaradi nezakonitega vstopa bi lahko povzročila zaporno kazen, pa tudi prepoved prijave za zakonit vstop od petih let do življenja.