Mejni družbeni stroški so kombinacija zasebnih stroškov, povezanih s proizvodi in storitvami, in javnih stroškov, ki jih nosi družba kot celota. Če izdelek ali storitev povzroči škodo, kot je onesnaževanje, lahko povzroči dodatne mejne družbene stroške. Nasprotno, če ponuja ugodnost, kot je izboljšan življenjski standard, to ne bi bilo tako. Ekonomisti in drugi lahko analizirajo stroške in koristi, tako javne kot zasebne, blaga in storitev z različnimi orodji.
V preprostem primeru, ko vladna agencija asfaltira ceste, ima nekaj neposrednih zasebnih stroškov. Plačati mora za materiale, oblikovanje in delo. Te ceste imajo lahko nekatere prednosti, na primer manjše gneče in lažji prevoz blaga. Lahko bi imeli tudi stroške; če bi bili na primer slabo zasnovani, bi lahko prispevali k gneči ali poslabšanju kakovosti življenja v sosednjih skupnostih. Zaradi tega ima cesta lahko mejne družbene stroške.
Izračun zunanjih učinkov, saj so znani zunanji dejavniki, ki ustvarjajo koristi ali težave za družbo, je lahko zapleten. Nekatere zunanje učinke je enostavno prepoznati in količinsko opredeliti. Onesnaževanje je na primer mogoče izraziti v smislu stroškov čiščenja in stroškov, ki nastanejo zaradi škode zaradi onesnaževanja. Nekaj, kot je povečan dostop do izobraževanja ali dvig kakovosti življenja, pa je lahko težje opredeliti v ekonomskem smislu. Če podjetje, ki posluje na nekem območju, na primer donira organizacijam skupnosti, lahko neposredne socialne koristi presežejo izdatke, saj bi delo teh organizacij lahko imelo velik vpliv.
Nekateri mejni družbeni stroški se lahko štejejo za sprejemljive kot cena poslovanja. Proizvodnja električne energije lahko na primer povzroči mejne družbene stroške v obliki onesnaževanja iz elektrarn na premog. Ker ima električna energija sama po sebi številne koristi za potrošnike in širšo javnost, je to lahko poštena pogodba, čeprav bi vlade lahko spodbujale naložbe v alternativno energijo. V drugih primerih mejni družbeni stroški morda niso razumni, ker bi izdelek ali storitev lahko ponudila tako malo koristi.
Vladni predpisi o dejavnostih industrije lahko obravnavajo mejne družbene stroške in jih obravnavajo kot dejavnik. Številne države imajo na primer zakone proti onesnaževanju, ki omejujejo količino onesnaženja, ki ga podjetja lahko zakonito sprostijo med poslovanjem. Ti zakoni so zasnovani tako, da zmanjšajo mejne družbene stroške dejavnosti, ki bi lahko onesnaževale. O tem lahko razmišljajo tudi ekonomisti, ki se ukvarjajo z razvojem, ko razvijajo predloge za širitev in izboljšanje gospodarstva, saj v svoji naglici pri reševanju gospodarske nestabilnosti ali neenakosti ne želijo ustvarjati družbenih težav.