Vsak narod po vsem svetu določa svoja pravila in zakone glede priseljevanja in obiskov državljanov, rojenih v tujini. Poleg tega ima vsak narod pravico nadzorovati svoje meje pred nezakonitimi prehodi. Posledično ima večina držav posebno agencijo kazenskega pregona, ki je zadolžena za nadzor meja. Natančne naloge, dodeljene agenciji za mejno kontrolo, se razlikujejo glede na jurisdikcijo; vendar bodo v večini primerov skrbeli za pretok prometa čez zakonite mejne prehode in preprečevanje vstopa nezakonitega tihotapljenja ali potencialno nalezljivih bolezni v državo ter za pobiranje carin in patruljiranje meje za nezakonite prehode.
V mnogih jurisdikcijah je glavni poudarek mejnega nadzora preprosto zagotoviti, da vsi in vsi, ki vstopajo v državo, to počnejo zakonito. Agenti mejne patrulje so običajno nameščeni na zakonitih vstopnih mestih, da preverijo dokumente državljanov, ki se vračajo v državo, ali tujih državljanov, ki obiščejo državo. Poleg preverjanja dokumentov tistih, ki vstopajo na zakonite vstopne točke, so agenti mejne patrulje običajno zadolženi za preverjanje nezakonitega tihotapljenja, kot so droge, orožje ali prepovedani izdelki ali živali.
Druga naloga mejne kontrole je pogosto preverjanje živali in ljudi glede prisotnosti potencialno nalezljivih bolezni. Nalezljiva bolezen, ki jo človek ali žival prenaša z ene lokacije na drugo, se lahko hitro širi in v kratkem času doseže razsežnosti epidemije. Večina držav zahteva, da ljudje predložijo potrdilo o zdravniškem pregledu, preden jim izdajo vizum za vstop; vendar so živali zaradi mejne kontrole pogosto v karanteni, dokler niso prepričane, da žival ni nalezljiva.
V nekaterih državah mora oseba iti skozi carino, ko pride do meje, da prijavi vse predmete, ki se vnesejo v državo. Razlog za prijavo artiklov je, da se pri nakupu lahko obračuna trošarina. Na primer, ko oseba vstopi v Združene države iz tuje države, se nekateri predmeti štejejo za neobdavčene, druge pa je treba prijaviti in obdavčiti, preden nadaljujejo pot v državo.
V državah, kjer je nezakonito priseljevanje velik problem, je obmejna patrulja odgovorna tudi za patruljiranje na kopenskih in morskih mejah države. Ogromne kopenske meje v Združenih državah, ki ločujejo ZDA od Kanade in Mehike, na primer, se pogosto uporabljajo za nezakonit prehod v državo. Posledica tega je, da agenti mejne patrulje nenehno patruljirajo na mejah peš, v vozilih in v zraku, da bi preprečili nezakonite prehode.