Tradicionalni elektronski izračuni so običajno črno-beli. Pri delu v binarni kodi, z zaporedji ničel in enic, ni možnosti za nič drugega kot preproste odgovore »da ali ne«. Čeprav je to lahko ustrezen način računanja za številne naloge, mehko računalništvo uporablja drugačen pristop. Skratka, mehko računalništvo omogoča, da računalnik pri svojem delu prevzame določeno stopnjo nenatančnosti. Nekateri to lahko enačijo z umetno inteligenco, saj je podobna načinu delovanja človeških možganov.
S človeškega vidika mehko računalništvo vnese kompromise v računalniško obdelavo, ki jih pri trdem računalništvo ni. Včasih je odgovor na vprašanje lahko da ali ne, vendar še ni dovolj informacij, da bi dokončno izračunali, kakšen je odgovor. Tradicionalni računalniki, ki se soočajo s to situacijo, se bodo preprosto ustavili in počakali, dokler ni dovolj informacij za natančen zaključek. Mehko računalništvo je v bistvu zmožnost računalnika, da zagotovi odgovor na morda ali celo ugiba, kakšen bi lahko bil odgovor, dokler ne bo na voljo več informacij.
Če uporabimo matematični primer, je preprosto reči, da je vsota dva plus dva štiri. Prav tako je pravilno reči, da je vsota dva plus dva nekje med tri in pet. Seveda je cilj najti čim bolj natančen odgovor. Medtem ko računalnik morda zamika, da ne bi upošteval druge možnosti, bo mehko računalništvo, če je pravilno izvedeno, videlo ta odgovor kot potencialno možnost. Čeprav se bo računalnik še vedno vedno odločil za najbolj natančen odgovor, ki je na voljo, bo razmislil o oceni, če ne bodo vse številke zagotovo znane.
Računalnik bo za svoje odgovore ali oceno odgovorov uporabil veliko različnih disciplin. Med petimi najbolj znanimi so »mehki« sistemi, evolucijsko računanje, verjetnostno sklepanje, strojno učenje in nevronske mreže. Z uporabo številnih različnih računalniških metod za analizo problema lahko računalnik sčasoma pride do natančnega odgovora na vprašanje, ki je na začetku imelo nenatančen odgovor.
Pravzaprav je računalnik prišel do odgovora, ki ni bil vnaprej programiran vanj. Z vidika računalništva in morda z biološkega vidika bi to lahko obravnavali kot učenje ali umetno inteligenco. Nekateri lahko trdijo, da je bila pot do odgovora vnaprej programirana, ne glede na to, ali je bil odgovor ali ne, zato ne predstavlja prave inteligence. Vprašanje, ali to predstavlja dejansko inteligenco, je filozofska zadeva, ki je verjetno močno odvisna od lastne perspektive.
Področje računalništva je na splošno navdušeno nad možnostjo mehkega računalništva in njegovimi možnimi koristmi. To bi lahko naredilo revolucijo v robotiki, morda bi naredilo bolj realistične protetike, ki so enostavnejše za uporabo in se premikajo bolj naravno. Mehko računalništvo bi se lahko uporabljalo tudi na številnih drugih področjih, kot so medicina, inženiring in fizika.