Mehanika tal se nanaša predvsem na podskupino gradbenega inženiringa, ki preučuje lastnosti tal, kadar se uporabljajo kot gradbeni material ali kot temelj. V širšem smislu lahko vključuje tudi preučevanje tvorbe tal zaradi vremenskih vplivov in njenega transporta z vetrom in vodo. Proces nastajanja določa številne fizikalne lastnosti tal, kot so struktura, sestava in relativna gostota. Kako bi te lastnosti lahko vplivale na gradbeni projekt, se preučuje z inženirskimi metodologijami, ki vključujejo mehaniko tekočin in mehaniko materialov. Posebno skrb pri mehaniki tal je, kako se bodo tla na določenem mestu odzvala na obremenitve, ki jih nanje povzročajo zahteve projekta.
Z vidika inženirja so tla plasti ohlapnega, neslojenega materiala na zemeljski površini, ki nastane zaradi razpada kamnin. Običajno vsebuje nekaj vode, lahko vsebuje organski material in leži na spodnji trdni plasti. Mehanika tal je edinstvena po tem, da imajo inženirji pogosto malo nadzora nad lastnostmi materiala glavne komponente projekta. Treba je prilagoditi lastnostim tal, kot jih najdemo na lokaciji.
Te spremenljive lastnosti so produkt procesa geološkega nastanka in lokalnih podnebnih dejavnikov. Mehaniko tal lokacije je mogoče predvideti z vzorčenjem za izdelavo profila tal. Na splošno profil pregleda tri plasti, ki jih je mogoče po potrebi razčleniti na sestavne plasti
Zgornja plast je na splošno bogata z organskim materialom in je le redko večja od 15 čevljev (4.6 m) v globino. Pod tem je približno 2 m globok sloj ohlapnega, drobnozrnatega, kemično aktivnega materiala, ki je bil odložen od zgoraj. Najnižja plast v bistvu ostane v enakem geološkem stanju kot ob prvem odlaganju in se lahko razteza navzdol več kot 0.61 čevljev (100 m). Gradnja cest in temelji za lahke stanovanjske ali poslovne objekte so običajno odvisni od lastnosti sekundarnega sloja. Velike zemeljske konstrukcije, kot so jezovi ali nasipi, so običajno sestavljeni iz materiala, vzetega z najnižje ravni.
Več običajnih struktur tal je mogoče razvrstiti po mineralni sestavi, kemičnih lastnostih in razporeditvi delcev. Obnašanje vsakega se razlikuje glede na stiskanje, kotno napetost in pretok vode. Gradbeno inženirstvo uporablja fizikalne znanosti, kot sta mehanika tekočin in materialov, da določi mehaniko tal za določeno lokacijo. Ta analiza lahko izključi lokacijo za določen projekt ali pokaže potrebne prilagoditve za nadaljevanje.
Poznavanje mehanike tal je ključnega pomena v mnogih vidikih gradbeništva. Vse strukture temeljijo na temelju, ki je zgrajen glede na lastnosti tal. Zasnova pločnika je odvisna od tega, kako se temeljna tla odzovejo na obremenitve in spremembe zaradi nasičenosti z vodo ali temperaturnih nihanj. Podzemna gradnja, kot so predori in cevovodi, je dinamično prepletanje lastnosti tal, načinov gradnje in sestavnih materialov.