Ker države in kulture postajajo vse bolj globalne in manj izolirane, so za lažje trgovanje, potovanja in sodelovanje potrebni standardi v vsem, od znanosti, merjenja, kakovosti, proizvodnje, okoljskih znanosti, varnosti in trgovine. Mednarodna organizacija za standardizacijo (ISO) je otrok dveh ločenih organizacij, Mednarodne federacije nacionalnih združenj za standardizacijo (ISA), ki je bila ustanovljena leta 1926 v New Yorku, in Koordinacijskega odbora Združenih narodov za standarde (UNSCC).
Leta 1946 je 25 držav poslalo delegate v London, da bi se srečali na Inštitutu za gradbene inženirje, v upanju, da bodo ustanovili mednarodno agencijo, ki bi lahko s sodelovanjem ustvarila industrijske standarde, ki bi jih lahko sprejeli mednarodno. 23. februarja 1947 je bila ustanovljena in začela delovati ISO. V zadnjih šestih desetletjih je ISO ustvaril in vzpostavil več kot 16,500 standardov. Tovorni zabojniki, bančne in telefonske kartice, računalniški protokoli in metode testiranja so vsi standardi, ki jih je postavil ISO in s tem olajšal lažje trgovino, potovanja in raziskovalno sodelovanje po vsem svetu.
ISO povezuje 157 nacionalnih inštitutov za standardizacijo z vsega sveta – vsako državo članico zastopa en inštitut. ISO upravlja osrednji sekretariat s sedežem v Ženevi v Švici. Je nevladna agencija, čeprav so številne sodelujoče institucije vladne agencije, druge pa zasebne. Ime je v drugih jezikih očitno drugačno, akronim ISO zaradi standardizacije ostaja enak. Beseda ISO izvira iz grške besede isos, kar pomeni »enako«.
ISO je demokratična organizacija, v kateri ima vsaka država članica en glas. Vsaka država članica ima enak vpliv in vsi standardi so prostovoljni. ISO nima pooblastil ali jurisdikcije za uveljavljanje standardov, ki jih postavlja. Standardi so tržno usmerjeni, vzpostavljeni s soglasjem in so zelo ustrezni za trenutne potrebe, ki jih postavljajo potrošniki, vlade, podjetja, tržne trende itd.
ISO vzpostavlja standarde, ki opredeljujejo kakovost, varnost in zamenljivost izdelkov, okoljske standarde, skupni tehnični jezik in terminologijo, klasifikacijo materialov, testiranje in analizo proizvodnje, med številnimi drugimi področji. Brez njihovega dela bi imele države izjemne težave pri izvajanju učinkovite in dobičkonosne trgovine, izmenjavi medicinskih in znanstvenih raziskav, vzpostavitvi okoljske zakonodaje in ocenjevanju skladnosti v proizvodnji.
ISO še naprej igra vlogo pri vzpostavljanju univerzalnih standardov, ki so v veliki meri splošno sprejeti in sprejeti zlasti v državah članicah. V zadnjih nekaj desetletjih se je še posebej ukvarjal s sodelovanjem držav v razvoju in si je zelo prizadeval, da bi tem državam zagotovil finančno in tehnično pomoč, ki je potrebna za del globalne standardizacije.