Mednarodna nevladna organizacija je v svojem najširšem pomenu vsako podjetje ali korporacija, ki posluje v več državah, vendar ni del nobenega vladnega subjekta. Natančno opredelitev, kaj mednarodna nevladna organizacija (NVO) je ali ni, je precej težko določiti. Običajno se izraz uporablja samo za organizacije, ki nekako delujejo v družbeno korist ali javno zdravje, pogosto v neprofitnem sektorju. Ime “mednarodna nevladna organizacija” običajno pove več o tem, kaj organizacija ni, kot o tem, kaj je: ni vezana na vlado in nanjo ne vplivajo nobeni vladni posli. Razen tega je veliko odprtega za interpretacijo.
Združeni narodi so bili prvi, ki so uvedli koncept nevladnih organizacij sredi štiridesetih let prejšnjega stoletja. Organizacije, ki ustrezajo opisu ZN, so seveda obstajale že pred tem časom. Priznanje ZN je služilo le kot skupno sredstvo za njihovo opisovanje. Ekonomsko-socialni svet Združenih narodov opredeljuje mednarodno nevladno organizacijo kot »vsako mednarodno organizacijo, ki ni ustanovljena z vladnim subjektom ali medvladnim sporazumom«.
Tudi ta definicija je izjemno široka. Številne zasebne multinacionalne družbe bi lahko trdile, da so vključene. Večino časa pa je izraz neformalno rezerviran za neprofitne subjekte javnega interesa.
Glavna ideja večine mednarodnih nevladnih organizacij je, da je mogoče svetovne probleme – lakoto, revščino in zatiranje, če jih naštejemo le nekatere – učinkoviteje reševati s sodelovanjem med lokalnimi skupinami za pomoč in mednarodnimi podporniki kot samo z lokalnimi delavci. Težave, kot so te, so pogosto prevelike, da bi se domače nevladne organizacije lahko lotile samostojno, zlasti kar zadeva vire. Mednarodnost omogoča več podpore in v mnogih primerih boljše zagotavljanje pomoči.
Mednarodni nevladni organizaciji ni prepovedano sprejemati državnega denarja. Številne najbogatejše države na svetu financirajo delo mednarodnih organizacij civilne družbe z donacijami, dobrodelnimi nagradami in sponzorstvom programov. Nekatere mednarodne nevladne organizacije delujejo tudi v tandemu s političnimi razlogi ali pri vprašanjih, ki so politično pomembna za nekatere vlade. Nekoliko paradoksalno, te dejavnosti običajno ne ogrožajo statusa mednarodne nevladne organizacije subjekta.
Dokler noben vladni akter ne igra vplivne vloge pri poslovanju organizacije in nima besede o tem, kako ali zakaj je organizacija strukturirana, se nevladna organizacija običajno še vedno šteje za »nevladno«. Enako velja, dokler se organizacija ne poveže neposredno z nobeno politično stranko. V večini primerov je mednarodna struktura nevladnih organizacij zasnovana tako, da pomaga zaščititi neodvisne organizacije pred vladnim nadzorom. Državna pomoč in navdih se običajno obravnavata ločeno.
SmartAsset.