Mednarodna komisija za kitolov (IWC) je prostovoljna organizacija, ki je zasnovana za vzdrževanje trajnostne populacije kitov in ureja cene izdelkov, povezanih s kitolov. IWC, ki je bil ustvarjen zaradi resnih strahov pred izumrtjem kitov zaradi prekomernega lova, je prvotno podpisalo 42 držav. Čeprav se je njeno članstvo povečalo na 79 sodelujočih držav, je nedavni dvig populacij kitov povzročil polemiko med državami članicami, ki se ne morejo strinjati, ali bi moral IWC biti predvsem prizadevanje za ohranjanje ali aktiven zagovornik trajnostnih praks kitolova.
Leta 1946 je Mednarodna konvencija za regulacijo kitolova ustanovila IWC kot regulativni organ, ki je zadolžen za ohranjanje populacij kitov in razvoj kitolova. Mednarodna komisija za kitolov je dobila dovoljenje, da uvrsti ogrožene populacije kot zaščitene, ustvari zavetja za kite, varna pred lovom, določi omejitve lova in lovne sezone. Te standarde so članice sprejele na povsem prostovoljni osnovi, kar odraža skrb držav članic za vrste kitov.
V prvih 20 letih delovanja IWC je komisija podpirala aktivni kitolov, kar je povzročilo nadaljnje zmanjšanje populacije nekaterih vrst kitov. Obstajajo dokazi, da so številne države znatno premalo poročale o svojem ulovu kitov. Nekatere ocene kažejo, da je samo v Sovjetski zvezi ubilo več kot 46,000 kitov grbavcev, kot je poročala Mednarodna komisija za kitolov.
V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so gibanja za reševanje kitov pritegnila ogromno svetovno pozornost, saj je populacija vrst kitov še naprej padala proti izumrtju. Na IWC je bil izveden pritisk, da razglasi moratorij na ves komercialni kitolov. Leta 1970 je Mednarodna komisija za kitolov razglasila prepoved vsega komercialnega kitolova, da se začne leta 1982, razen nekaterih znanstvenih in običajnih ali kulturnih kitolova. Čeprav prepoved ostaja v veljavi od leta 1986, je več držav, vključno z Islandijo in Norveško, nadaljevalo s kitolovom.
Mednarodna komisija za kitolov organizira konferenco enkrat letno, običajno maja ali junija. Lokacija se vrti med državami članicami. Konferenčna srečanja vodijo štirje pododbori, znanstveni, tehnični, finančni in administrativni ter konservatorski. Te konference določajo predpise za naslednje leto ter pregledujejo najnovejše razpoložljive informacije o populaciji in upravljanju kitov.
Leta 1992 je kot odziv na podaljšanje moratorija Mednarodne komisije za kitolov več držav ustanovilo alternativno organizacijo, Severnoatlantsko komisijo za morske sesalce (NAMMCO). Ta skupina držav nasprotuje prepovedi kitolov in več članov je nadaljevalo s kitolovom. od ustanovitve NAMMCO. Dokazi niso prepričljivi o tem, ali lov na narode NAMMCO močno izčrpava populacijo ali ne; zato niso v neposrednem nasprotju s predpisi IWC in jim je dovoljeno ostati člani.
Od devetdesetih let prejšnjega stoletja IWC pestijo obtožbe o umazanem politikantstvu. Združene države, ki so v veliki meri država proti kitolovu, so sprejele zvezne zakone, s katerimi je sprejemljivo prepovedati uvoz iz kitolovskih držav, če obstajajo dokazi, da povzročajo hudo škodo prebivalstvu. Nekatere države so to zakonodajo sprejele z ogorčenjem, saj so ZDA obtožile ustrahovanja, da bi uveljavile politiko proti kitolovu. Nasprotno pa je Japonska, ki se večinoma zavzema za kitolov, nekaterim državam ponudila tujo pomoč v zameno za to, da so se pridružile IWC in podprle japonska stališča. Državam, ki se borijo proti kitolovu, se je to zdelo zaničljivo in so ga primerjale s kupovanjem glasov.
Ker je namen IWC vzdrževati staleže kitov na trajnostnih ravneh, niso primarno agencija za ohranjanje. O pravilih odločajo glasovi, zato je stališče držav članic tiste, ki določajo smernice Mednarodne komisije za kitolov. Ko se populacija kitov obnavlja, možnost konca moratorija IWC na kitolov povzroča veliko zaskrbljenost med agencijami za ohranjanje kitov in vodi v vse večji prepir na letnih srečanjih organizacije.