Večji novičarski dogodki se nikoli ne zgodijo v vakuumu, kar pomeni, da ko se razbije zgodba o nacionalnih ali mednarodnih interesih, lahko pravo sodišče, bolnišnico, novinarsko sobo ali majhno mesto kmalu preplavi na stotine predstavnikov medijev. Televizijske ekipe bodo vzpostavile satelitske povezave za prenose v živo, novinarji tiskanih medijev se bodo borili za položaj na novinarskih konferencah, fotoreporterji pa se bodo potegovali za najboljše posnetke. Skratka, medijsko poročanje o pomembnem novičarskem dogodku, kot je dan slavnih na sodišču ali odstop politika, bo postala zgodba zase, pogosto imenovana medijska blaznost ali medijski cirkus.
Medijski cirkus ne vsebuje niti enega slonovega nastopa ali kolovodja, ima pa vso noro energijo pravega cirkusa. Večje tiskovne organizacije, kot sta CBS ali CNN, lahko dodelijo izkušene strokovnjake z najsodobnejšimi napravami za oddajanje na daljavo, da pokrivajo prelomno zgodbo, vendar se ti novinarji pogosto znajdejo obkroženi s stotinami drugih, ki jih vse zanima isti dogodek novic. Rezultat je lahko kaotična scena, napolnjena z desetinami satelitskih tovornjakov, mobilnimi prostori za urejanje, stacionarnimi kamerami, mikrofoni in policijskimi barikadami. Ko se lokalni, nacionalni in mednarodni mediji združijo na enem majhnem območju, je rezultat pogosto medijski cirkus.
Ko se začne dogodek, kot je sodni proces slavne osebe, lahko medijsko pompe v veliki meri vzdržujejo samostojni novinarji ali fotografi nizke ravni, znani kot paparaci. Ko pa sojenje doseže določeno raven javnega interesa, lahko konkurenčne tiskovne organizacije pošljejo novinarje, da dobijo ekskluzivne intervjuje ali prve poročajo o novih dogodkih. Prav ta težnja po ekskluzivnosti in izvirni vsebini lahko rutinski novičarski dogodek spremeni v medijski cirkus. Medijsko poročanje o sojenju za umor OJ Simpsona iz leta 1995 bi bilo primer medijskega cirkusa, saj je na stotine novinarjev in fotografov dobesedno več tednov kampiralo, da bi dobili ekskluzivne posnetke prič, ki vstopajo in zapuščajo sodišče.
Nič nenavadnega ni, da medijski cirkus postane začasen del lokalne pokrajine. Medijski strokovnjaki pogosto bivajo v lokalnih hotelih ali drugih prenočiščih, prehranjujejo v lokalnih restavracijah, intervjuvajo lokalne prebivalce za stranska poročila in se kako drugače ugajajo lokalni družbi. Medijski cirkus lahko niha med noro energijo prelomne zgodbe in bistveno manj dramatičnim izpadom med tiskovnimi konferencami in večjimi intervjuji. Ko je zgodbe konec, pa fenomen, znan kot medijski cirkus, praviloma odide.