Medicinsko sestro ICU včasih imenujemo medicinska sestra za kritično nego. To so diplomirane medicinske sestre (RN), ki imajo lahko dodatno usposabljanje, pripravništvo ali izobraževanje. Delujejo predvsem v enotah intenzivne nege (ICU) in zagotavljajo obsežno oskrbo, ki je potrebna za bolnike v teh enotah. Za te medicinske sestre je morda veliko dela, ki so lahko tudi prva kontaktna točka družinskih članov, ki jim pomagajo pri soočanju s hudo boleznijo ljubljene osebe.
Usposabljanje za medicinsko sestro ICU je spremenljivo. Nekateri ljudje se po končanem usposabljanju za RN takoj zaposlijo v tej enoti bolnišnice. Številne bolnišnice potrebujejo več. Lahko ponudijo pripravništvo za usposabljanje iz kritične zdravstvene nege, ki bi lahko trajalo več let, ali pa poiščejo medicinske sestre, ki so že vrsto let delale na kirurških ali medicinskih oddelkih. Zahteve za delovno mesto lahko presegajo te in edini način, da bodo nekatere bolnišnice nekoga zaposlile, je, če ima certifikat RN za kritično oskrbo ali če ima magisterij, ki je specializiran za kritično oskrbo. Nekatere šole za zdravstveno nego imajo to izpopolnjevanje.
Običajno je medicinska sestra ICU specializirana za oskrbo dojenčkov/pediatričnih ali odraslih, nekatere pa imajo lahko dodatno specializacijo s posebnimi vrstami medicine, kot sta kardiologija ali onkologija. Vrsta delovnega mesta in področje specializacije lahko določita nekatere naloge teh RN. Na primer, medicinska sestra ICU, ki dela v enoti za novorojenčke, lahko naredi vse, od menjave plenic do oskrbe ran, čiščenja in previjanja.
Medicinske sestre ICU morajo biti izjemno pozorne. Ocenjujejo in beležijo odčitke monitorjev, pri čemer poskrbijo, da zdravnikom sporočijo velike spremembe. Prav tako redno ocenjujejo bolnike, da ugotovijo, ali so elementi, kot je obvladovanje bolečine, ustrezni, in iščejo kakršne koli znake, ki kažejo na poslabšanje stanja. Za razliko od drugih območij bolnišnice, resnost bolnikovega stanja omogoča manj neposredno komunikacijo med medicinsko sestro in pacientom, kar pomeni, da je ocena medicinske sestre izjemno pomembna pri določanju potreb pacienta.
Poleg te budnosti mora medicinska sestra ICU pogosto komunicirati z družino. Družino lahko obveščajo o razvoju dogodkov, tako da razložijo monitorje, cevi in žice, ki so na pacientu, ali pa jih poučijo v protokolu o ravnanju ali obravnavi bolnikovega trenutnega stanja. Mnoge od teh medicinskih sester imajo globoko sočutje do skrbi in strahov družinskih članov in jim na koncu zagotovijo izjemno nego, vendar je pacient na prvem mestu in bo vedno imel močno pozornost medicinske sestre.
Odvisno od vrste oddelka za intenzivno nego lahko medicinska sestra na oddelku za intenzivno nego skrbi samo za enega pacienta ali pa bo morala hkrati obravnavati potrebe več bolnikov. Ko bolniki začnejo rahlo okrevati, jih lahko premestijo v tako imenovane postopne enote in medicinske sestre ICU so običajno glavne medicinske sestre na teh področjih. Okrevanje v oddelkih za intenzivno nego zaradi resnosti bolezni ni vedno mogoče, poleg izredno močnih medicinskih veščin pa se morajo te medicinske sestre redno soočati tudi z izgubo pacientov, kar kaže na potrebo po močni čustveni odpornosti in zrelosti.