Masala chai je začinjen mlečni čaj, ki izvira iz Indije. Narejen je iz štirih osnovnih sestavin: čaja, mleka, sladila in začimb. Standardnih receptov za ta čaj ni, saj si ga vsak pripravi po svojem okusu. Razmerja sestavin so spremenljiva, prav tako izbira izbranih začimb. Številne indijske družine razvijejo svoj lasten chai, ki temelji na tem, kaj jim je ljubše.
Štiri glavne sestavine so lahko poljubno število izbir in zamenjav. Večina masala chaija je narejena iz listov zelenega ali črnega čaja, čeprav imajo na nekaterih območjih navdušenci raje čaj iz smodnika – čajne liste, zvite v majhne kroglice. Za mleko je prevladujoča izbira kravje mleko. Bivolje ali kozje mleko se včasih uporablja na območjih, kjer je na voljo lokalno. Mnogi pivci čaja radi uporabljajo sladkano kondenzirano mleko, raje imajo kremasto teksturo in dodatno sladkobo, ki jo dodaja.
Sladkor, rafiniran ali nerafiniran, je ena od izbir sladila, čeprav imajo nekateri raje med. Največja razlika pri masala chaiju je pri izbiri začimb. Sprva so pivci čaja uporabljali začimbe, ki so bile domače v regiji ali jih je bilo enostavno dobiti. Ti vključujejo cimet, nageljnove žbice in zeleni kardamom. Odvisno od območja lahko čaj vsebuje dodatne okuse ingverja, muškatnega oreščka ali popra.
Ko je čaj postal priljubljen v zahodnem svetu, so novi oboževalci k možnostim začimb dodali še druge sestavine, kot so mandlji in žafran. Odvisno od individualnega okusa ljudje pripravijo čaj le z nekaj začimbami ali kombinacijo več. Tradicionalno čaj vsebuje cele ali grobo zmlete začimbe namesto začimb v prahu. Tako je lažje odcediti začimbe iz končnega zvarka. Mešanice čajev in začimb po meri so zdaj na voljo v priročnih že pripravljenih čajnih vrečkah; pomanjkljivost teh formul je pomanjkanje izbire posameznih začimb.
Osebne želje narekujejo postopek kuhanja masala chai. Nekateri raje vse sestavine vlijejo v ponev, preden zavrejo. Drugi zavrejo vodo in mleko, preden dodajo čaj in začimbe, ter pustijo, da mešanica strmo, ko se ohladi. V Indiji lokalni prodajalci čaja, imenovani chai wallahs, prodajajo masala chai s tržnic in obcestnih stojnic. Nekateri od teh pivovarjev okrepijo okus in hkrati pokažejo predstavo s spretno prelivanjem čaja sem ter tja med dve ponvi, držani na razdalji.