Izraz “manumisija” naj bi segal v 15. stoletje. Nanaša se na prostovoljno osvoboditev sužnjev. Izraz se običajno uporablja za označevanje takšnih dejanj, ko so se zgodila v Združenih državah (ZDA), vendar ta vrsta osvoboditve ni omejena samo na zgodovino ZDA.
Čeprav se manumission nanaša na podelitev svobode sužnjem, oseba ne bi smela poskušati uporabiti besede kot nadomestek za emancipacijo. Čeprav se ta dva izraza nanašata na podobna dejanja, sta popolnoma različna. Na splošno se manumission nanaša na prostovoljno osvoboditev sužnja. Emancipacija pa se nanaša na osvoboditev nadzora, ki je lahko ali pa ne prostovoljno in ni nujno, da je situacija suženjstvo. Na primer, najstniki se lahko emancipirajo od staršev.
V zgodovinskem smislu teh dveh besed še vedno ni mogoče uporabiti kot sinonime, ker je odpuščanje prostovoljno. Proklamacija o emancipaciji, ki je ena najpogostejših uporab besede »emancipacija«, se nanaša na množični konec suženjstva v Združenih državah. Ta dejanja nikakor niso bila prostovoljna in preden se je to zgodilo, so bili sužnji že odpuščeni.
Čeprav so bili primeri, ko so bili sužnji odpuščeni zgolj iz dobre volje, so bili običajni pogoji ali dejavniki, ki so vplivali na osvoboditev sužnjev. V judovski zgodovini je bilo na primer versko spreobrnjenje osnova za osvoboditev. Poroka sužnja z osebo rase, ki je veljala za boljšo, je bila v nekaterih primerih osnova za svobodo. Skozi zgodovino je bilo tudi ugotovljeno, da so bili sužnji običajno osvobojeni tik pred ali po smrti njihovih lastnikov.
Čeprav je bila osvobojena oseba dana svobodo, v mnogih primerih to ni bilo zdravilo za vse. Sistemi, ki so bili vzpostavljeni, so pogosto povzročali druge težave. Na primer, glede na Colonial Williamsburg je bil leta 1691 v Virginiji sprejet zakon, da bi lastnike sužnjev odvračal od odpuščanja sužnjev. Zakon je zahteval, da osvobojeni sužnji zapustijo državo, ki je bila takrat kolonija, v šestih mesecih po osvoboditvi. Ne samo, da so morali ti posamezniki poiskati kam, ampak so morali njihovi nekdanji gospodarji plačati potovanje.
V kolonialni Virginiji je nestrinjanje z osvobajanjem sužnjev pognalo zakonodajalce še dlje. Drugi zakon, ki je bil sprejet pozneje, je lastnikom sužnjev prepovedal odpuščanje sužnjev po svoji volji. Sužnje je bilo mogoče osvoboditi le kot nagrado za javno službo, ugotavlja Colonial Williamsburg, še vedno pa je bilo to mogoče storiti le, če je bila poslana prošnja guvernerju in jo je ta odobril. Zgodovina ZDA kaže, da so kolonije v mnogih primerih poskušale posegati v sposobnosti lastnikov sužnjev, da osvobodijo sužnje.