Mancala je splošen izraz za veliko družino družabnih iger, ki se igrajo po vsej Afriki in Aziji, pod najrazličnejšimi različicami in imeni. Arheološki dokazi kažejo, da je mankala morda ena najstarejših iger, ki jih igrajo ljudje, z jasnimi primeri desk mancale, najdenih v izkopavanjih, ki segajo vsaj v sedmo stoletje pred našim štetjem. Ta velika družina iger ima tudi veliko mednarodno privržencev, saj se jih je enostavno naučiti, vendar je za obvladovanje mancale potrebno celo življenje.
Beseda “mancala” izhaja iz arabskega naqala, “premikati se”. Mnogi angleško govoreči se ne zavedajo, da je mancala skupinski izraz in ne ime za določeno igro. Igra, ki jo mnogi Američani poznajo kot “mancala”, je pravzaprav običajno kalah, wari ali bao. Vendar so osnovna pravila igranja za igre mancale v bistvu enaka, podobna pa je tudi oprema.
Če želite igrati igro v družini mancala, igralci potrebujejo nekakšno tablo in števce. Plošča mancala je lahko tako preprosta kot luknje, opraskane v zemlji, ali pa okrašena kot lakirana in intarzirana miza v monarhovem domu. Kot pulti se lahko uporabljajo semena, kamenčki, kamni in drugi majhni predmeti; spet lahko okrašene igre mancale uporabljajo dragocene in značilne števce.
Za igro so števci razporejeni na ploščo in igralci za začetek izberejo določene jame na plošči. Iz izbranih jam odstranijo vse števce in zaporedno porazdelijo oznake, dokler jim ne zmanjka oznak. Glede na različico, ki se igra, igralci uporabljajo različna merila, da se odločijo za konec zavoja; na primer, če zadnji števec pristane v jami, ki že ima oznake, lahko igralec izprazni to jamo in začne zaporedje znova, dokler mu ne zmanjka števcev, kar signalizira začetek drugega igralca.
Ko se igralci premikajo po plošči, zajamejo kose, ki pripadajo drugemu igralcu, in jih pogosto shranijo v posebne jame na koncu plošče. Dobra igra lahko vključuje strategijo in zapleteno višjo matematiko, s čimer se mancala izenači s šahom in podobnimi strateškimi družabnimi igrami. Mancala je verjetno prispevala tudi k razvoju družabnih iger, kot sta backgammon in dama, ki uporabljajo tudi števce na specializirani plošči.
Nekateri ljudje imenujejo mancala družina iger štetja in zajemanja, kar se nanaša na dejanja, izvedena med igro. Drugi imenujejo mancalo “igre sejanja”, saj igralci izmenično “sejejo” pulte, ki so včasih narejeni iz semen. Številne trgovine z igrami prodajajo opremo za mancalo, pogosto vključujejo navodila za več različic.