Majhno odprto gospodarstvo se odvija v državi, katere odločitve o vodenju lastnega gospodarstva bodo imele malo vpliva na splošne gospodarske razmere v svetu. Tudi v vse bolj globalnem gospodarstvu takšne države nimajo pri roki kapitala, da bi naredile veliko razliko v velikem obsegu. Namesto tega bodo na majhno odprto gospodarstvo vplivala dejanja nekaterih večjih akterjev na svetovnih trgih. Posledično so takšne države opisane kot prevzemnice cen, kar pomeni, da morajo sprejeti gospodarske pogoje, ki so jim naloženi pri transakcijah z drugimi državami.
Eden najpomembnejših dogodkov v drugi polovici 20. stoletja in na začetku novega tisočletja je bil razvoj globalnega gospodarstva. To pomeni, da so države na svetu medsebojno povezane v smislu svojega finančnega poslovanja. Obsežni gospodarski pretresi bodo verjetno prizadeli vse njih, tako kot si bo vsaka država delila široka obdobja sreče. Vendar to ne velja nujno za nekatere države, katerih gospodarstva so razmeroma majhna. Takšne države imajo tako imenovano majhno odprto gospodarstvo.
Države, ki imajo majhna odprta gospodarstva, lahko sprejemajo odločitve, ki bodo verjetno vplivale na splošno finančno zdravje njihovih držav. Na primer, vlada takšne države lahko sprejema odločitve o obrestnih merah ali gospodarski ureditvi, ki lahko vplivajo na splošne finance njenih državljanov. Na splošno pa te odločitve ne bodo povzročile nobenih valov zunaj zadevne države.
Pravzaprav bodo na majhno odprto gospodarstvo vplivale odločitve nekaterih večjih gospodarskih sil. Na enak način bodo te manjše države verjetno občutile gospodarske pretrese ene od teh sil. Premoženje večjih držav bo imelo domino učinek na majhna odprta gospodarstva, ki si z njimi delijo svet.
Druga značilnost majhnega odprtega gospodarstva je, da na splošno sprejema cene pri transakcijah po vsem svetu. To pomeni, da s svojo gospodarsko politiko nima moči, da bi narekovala kakršne koli spremembe cen na svetovnem odprtem trgu. Namesto tega je takšno gospodarstvo v veliki meri prepuščeno trgu kot celoti in večjim državam na njem. Te velike države so znane kot oblikovalke cen, saj se njihove politike in gospodarski pogoji pogosto odražajo v cenah po vsem svetu.