Izraz makromolekula se uporablja dvoumno za označevanje molekule, sestavljene iz katerega koli “velikega števila” atomov, vendar se vedno bolj razume, da pomeni le tiste molekule, sestavljene iz vsaj 100 atomov. Makromolekule lahko imenujemo tudi manj specifično kot polimeri.
Večino makromolekul najdemo v biologiji in biokemiji v obliki dolgih beljakovinskih verig in nukleinskih kislin, kot je DNK. Ta razred molekul se včasih imenuje biomakromolekule ali biopolimeri.
Redko je videti kovino ali kristal, ki se imenuje makromolekula, tudi v primerih, ko je več kot sto atomov povezanih skupaj. Pogosteje se izraz uporablja za plastiko, kjer je nešteto primerov te vrste.
Makromolekule niso samo poljubna razlika, saj kažejo številne fizikalne lastnosti, ki jih razlikujejo od običajnih molekul. Posebno zanimiva lastnost je njihova nezmožnost, da se raztopijo v raztopini brez zunanje pomoči (na primer v obliki ionov ali soli). Druga je njihova nagnjenost, da se zlahka zlomijo, kar pogosto vodi do napačnih predpostavk, kot je trditev v petdesetih letih prejšnjega stoletja, da DNK nikoli ne more biti daljša od 1950 baznih parov. Čeprav zdaj vemo, da je to strašno napačno (verige DNK so lahko v desetinah milijonov baznih parov), so takrat znanstveniki rušili verige DNK vsakič, ko bi jih dali pod mikroskop.
Sestavni deli makromolekule so znani kot monomeri. Skoraj vse makromolekule so ustvarjene iz zelo majhnega nabora le okoli petdeset monomerov. Ker pa je ta majhen nabor povezan v različnih konfiguracijah, daje izjemno veliko različnih makromolekul.
Veliko razlik med organizmi je mogoče zaslediti v različnih konfiguracijah makromolekul znotraj organizma. Znotraj posameznega organizma lahko obstajajo celo velike razlike med različnimi makromolekulami.
V uporabi se lahko “makromolekula” nanaša tudi na agregate več makromolekul, ki v bistvu proizvajajo supermakromolekule. Te makromolekule ne držijo skupaj s kemično vezjo, temveč z medmolekularnimi silami. Pravilno bi te kombinacije označili kot komplekse makromolekul, sestavne komponente pa kot podenote.