Mahabharata je epska pesem indijske podceline, ki je eno najpomembnejših besedil hindujske vere. Izhaja v 8. stoletje pred našim štetjem, kasnejši deli pa so bili dodani v 4. stoletje pred našim štetjem. Samo ime v grobem pomeni Zgodba o dinastiji Bharata in je mitološka zgodovina starodavne Indije.
Mahabharata je dolga več kot 1.8 milijona besed in se razprostira v 74,000 različnih verzih, zaradi česar je ena najdaljših pesmi na svetu. Zajema veliko gradiva, ki sega od preprostih zgodovin do celotnih filozofij o življenju. Mahabharata se začne s trditvijo o popolnosti in navaja: »Kar se najde tukaj, je mogoče najti drugje. Kar ni pri nas, se ne najde drugje.”
Obstajajo številni deli Mahabharate, ki so sami po sebi relativno popolni in se pogosto obravnavajo kot posamezna dela, ki sestavljajo večjo celoto. Najbolj znana med njimi je Bhagavad Gita, del, v katerem avatar Krišna svetuje princu Arjuni med bitko pri Kurukshetri, ko se Arjuna spopade z lastnimi družinskimi člani.
Glavni lok zgodbe Mahabharate je zgodba o dveh rodovih bratrancev po očetovi strani. To je pet sinov kralja Panduja in sto sinov slepega kralja Dhritarashtra. Osredotoča se na njihov fevd in bitke za kraljestvo Bharata. Sinovi kralja Panduja, znani kot Pandave, so bili prav tako božji otroci, bogovi pa močno igrajo v zgodbi o Mahabharati. Vseskozi nudijo pomoč in nasvete, dinamika med bogovi pa je včasih enako pomembna kot dinamika med smrtniki. To je v marsičem podobno grški zgodbi o trojanski vojni.
Najpomembnejši izmed upodobljenih bogov je sam vrhovni bog Višnu. Na zemljo pride prek svojega avatarja Krišne, da bi svetoval Pandavom, zlasti Arjuni. Včasih postane jasno, da si Krišna v resnici želi to epsko vojno in v mnogih pogledih uporablja Pandave za dosego svojega cilja.
Zgodba se začne tako, da Dhritarashtrini sinovi izkoristijo Pandave, jih zlorabljajo na različne načine in jih na koncu izgnajo v divjino za dvanajst let in še eno leto skrivanja, pri čemer razumejo, da je ob koncu teh trinajstih let njihova polovica kraljestva bi jim bilo vrnjeno. Pandave so bile podvržene izgnanstvu, a na koncu kohorta Dhritarashtra ni želela izpolniti svoje obveznosti. To je privedlo do monumentalne vojne med obema stranema, ki obsega večino Mahabharate.
Skozi zgodbo o Mahabharati različni bogovi in svetovalci zagovarjajo različne poglede na pravičnost, dharmo in vlogo človeka v svetu. Ta filozofska podlaga je najbolje vidna v Krišnini pridigi Arjuni, vendar obstaja vseskozi. Končno Pandave zmagajo v bitki, vendar šele potem, ko opustijo pravično pot vojne in na koncu ubijejo štiri očetske figure. Zaključek Mahabharate ni srečna resolucija, ampak v resnici občutek globoke groze nad tem, do česar je privedla vojna, in čeprav številne osebe v zgodbi, vključno s Krišno, opravičujejo dejanja, bralcu vseeno ostane občutek da je bila vojna napačna.
Posledica zgodbe je, da se mati Pandava umakne, da bi živela asketsko življenje, avatar Krišna, ki živi nasilno in dekadentno življenje, dokler ne umre in se ponovno združi z Višnujem, Pandave pa potujejo na sever proti vratom v nebeški svet. Brata umirata eden za drugim, dokler ni živ le Yudishthira, skupaj s pasjim spremljevalcem. Pride do nebeških vrat in preizkušen je tako, da ga prosijo, naj odžene psa. Zavrne, saj je bil pes njegov zvest spremljevalec, in razkrije se, da je pes njegov božanski oče Dharma. Nato so mu prikazana nebesa in prikazano, da jih naseljujejo samo Dhritarashtras, druge Pandave pa so v peklu. Nato vztraja, da ga pošljejo v pekel, da se pridruži svojim bratom, in razkrije se, da so v resnici v nebesih in da je opravil zadnjo čisto preizkušnjo in mu je dovoljeno vstopiti v nebesa.