Magnitudna lestvica je numerično referenčno orodje, ki se najpogosteje uporablja za opis moči potresa ali svetlosti zvezde, gledano z zemlje. Lestvica, ki se najpogosteje uporablja za označevanje svetlosti zvezd ali njihove “navidezne magnitude”, se imenuje astronomska magnituda. Za opis potresov se uporabljata Richterjeva lestvica in lestvica trenutne magnitude.
Astronomska magnituda določa velikost zvezd glede na količino svetlobe, ki jo oddajajo, kot jo zazna opazovalec na Zemlji. Večja kot je velikost zvezde, bolj zatemnjena je. Na primer, svetlost sonca, naše najbližje zvezde, je približno -26 magnitude, medtem ko je polni luni dodeljena magnituda okoli -13.
Opazovalec v urbanem območju bo ponoči lahko videl nekaj zvezd, vendar nobene niso manj zatemnjene kot tri magnitude. Nekdo na podeželju lahko vidi zvezde tako zatemnjene kot magnitude šest ali sedem, daljnogled pa jih pripelje skoraj na deset. Teleskopi nam omogočajo, da v nekaterih primerih vidimo veliko bolj zatemnjene zvezde, do magnitude 30. Pomembno je omeniti, da čeprav lahko rečemo, da astronomska magnitudna lestvica meri svetlost, komet tretje magnitude ne bo tako svetel kot zvezda tretje magnitude, ker je svetloba kometa razpršena na večjem območju.
Tisti, ki so živeli na potresno izpostavljenih območjih ali so jih do neke mere preučevali, morda nekoliko poznajo Richterjevo lestvico, ki se uporablja za merjenje magnitude potresov. Richterjeva magnitudna lestvica dodeli eno številko od ena do deset, ki predstavlja skupno energijo, ki jo sprosti potres. To je logaritemska lestvica z osnovo deset, kar pomeni, da povečanje za eno enoto predstavlja desetkrat več sproščene energije. na primer, potres z magnitudo 7.0 sprosti desetkrat več energije kot potres z močjo 6.0.
Količina energije, ki se sprosti v potresu, merjena po Richterjevi lestvici, je tesno povezana s količino njegovega uničujočega potenciala. Zaradi tega je najbolj razširjena lestvica za merjenje potresov. Tesno povezana z Richterjevo lestvico je trenutna magnitudna lestvica. Prav tako je logaritemsko, vendar z osnovo 30 in ne 10.
Lestvica velikosti trenutka meri sproščanje energije kot funkcijo togosti zemlje, pomnoženo s količino premika, ki se zgodi vzdolž preloma, kot tudi z velikostjo površine, ki je bila premaknjena. V zadnjem času je trenutna magnitudna lestvica začela nadomeščati Richterjevo lestvico kot najpogosteje uporabljeno od obeh. V praksi je trenutna magnituda potresa pogosto številčno podobna njegovi vrednosti po Richterjevi lestvici, zaradi česar je to preklop večinoma neopažen.