Magnetna žica je tanko izolirana žica iz prečiščenega in popolnoma žarjenega bakra ali aluminija. Ko je žica navita in napajana z virom električne energije, bo proizvedla elektromagnetno polje. Skoraj vso električno energijo je treba usmeriti skozi elektromagnetno polje, da se pretvori iz ene oblike energije v drugo. Magnetna žica se lahko uporablja za pretvorbo energije med tremi različnimi načini: iz ene oblike električne energije v drugo, mehanske energije v električno energijo in električne energije v mehansko energijo.
Aparati, ki prenašajo moč iz ene napetosti in jakosti na drugo napetost in jakost toka, za to uporabljajo magnetno žico. Primeri so transformatorji, električni krmilniki in proizvodnja električne energije. Vžigalna tuljava avtomobila pretvori 12 voltov avtomobilske baterije v tisoče voltov, potrebnih za zagon avtomobila.
Magnetna žica sodeluje pri prenosu električne energije v mehansko energijo. Primeri so stroji in električni motorji. Napredek pri razvoju in izdelavi magnetne žice je prispeval k množični gradnji elektromotorjev, kar je močno vplivalo na rast proizvodnje v dvajsetem stoletju.
Tretja aplikacija je pretvarjanje mehanske energije v električno energijo. Generatorji so stroji, ki za proizvodnjo električne energije uporabljajo elektromagnetne tuljave. Tuljava žice se vrti med dvema magnetnima poloma in proizvaja električni tok, ki se povečuje in zmanjšuje, ko se tuljava premika proti vsakemu magnetnemu polu in stran od njega, pri čemer spreminja smer vsakič, ko se približa polu. Ta vrsta toka je izmenični tok ali izmenični tok.
Večina magnetne žice je izdelana iz bakra, zelo prevodnega materiala, ki ga je mogoče izdelati v zelo finih merilih, ki segajo od nekaj mikronov do nekaj centimetrov. Včasih se aluminij uporablja v velikih transformatorjih ali motorjih. Ker aluminij ni niti približno tako prevoden kot baker, je običajno kvadraten ali pravokoten, saj potrebuje večji premer, da se približa podobni odpornosti kot baker.
Sodobni izolacijski material se razlikuje glede na temperaturo, v kateri bo uporabljen. Ena do tri plasti polimera so primerne za večino aplikacij, tudi če se uporabljajo v razmerah visoke vročine. Steklo se uporablja za žico, ki se uporablja v električnih generatorjih, motorjih in rudarski opremi. Papirni premazi se uporabljajo za oljno polnjene in pomožne transformatorje.
Sprva je bila magnetna žica izolirana s krpo. Izumitelj George Jacobs, ustanovitelj Dudlo Manufacturing, je razvil postopek izolacije emajla, ki je omogočil proizvodnjo bakrene žice v finih merilih. Med drugo svetovno vojno se je proizvodnja magnetnih žic povečala, da bi zadostila povpraševanju po transformatorjih, telefonski žici, rentgenskih napravah, vojaških tovornjakih in kabelskih snopih za bombnik B-24.