Mafija je preprosto skupina zbranih ljudi. V pravni uporabi se izraz lahko nanaša na vrsto različnih vprašanj, vključno z organiziranimi kriminalnimi skupinami in bolj naključnimi mafijami. Psihologi se že leta sprašujejo o vedenjskih sredstvih, s katerimi se sprejemajo odločitve v strukturi mafije ali velike skupine; Čeprav vedenje mafij ni vedno negativno, so dejanja nasilnih mafij občasno spremenila zgodovino in pogosto povzročila strašne zločine.
Obstaja temeljna razlika med naključnimi mafijami in organizirano kriminalno skupino, znano kot mafija. Organizirani kriminal je po vsem svetu splošno prepovedan, čeprav nekateri strokovnjaki namigujejo, da so se kriminalne združbe in mafije podobne kriminalne skupine v poznem 20. in začetku 21. stoletja izjemno povečale. Po drugi strani se množica lahko zbere za določen namen, vendar običajno ni del večplastnega splošnega zločinskega načrta. Trgovina z mamili, združbe prostitucije in izsiljevanje so kazenske obtožbe, ki so pogosto povezane z organiziranim kriminalom, medtem ko so ropanje, motenje miru in napad pogosteje povezani z naključnimi mafijami.
Pogosto pride do zmede med protesti in mafijami. V mnogih regijah je pravica do protesta zaščitena z zakonom, medtem ko je pravica do zbiranja kot mafija preprosto nestrpna ali kriminalizirana. Protest si lahko prizadeva za spremembo ali strmoglavljenje zakona, vendar to počne z ustaljenimi, zakonitimi in miroljubnimi metodami.
Povezava mafijskega vedenja z negativnimi dejanji sega v stari Rim, iz katerega izvira izraz. Mafijsko vladavino, znano tudi kot ohlokracija, so stari socialni filozofi obravnavali kot slabo obliko vladanja, saj je tako kot tiranija delovala v prid posebnim interesom pred potrebami ljudi. Na splošno lahko dejanja mafije opredelimo kot skupino državljanov, ki se odloči preglasiti zakon, pa naj gre za družbeno maksimo ali kodificirano pravilo.
Mafije imajo na straneh zgodovine zagotovo slab sloves. Francoska revolucija, sodni procesi čarovnicam v Salemu in številni linči v Ameriki iz 19. in 20. stoletja so povezani s to vrsto zbiranja. Strokovnjaki so že generacije poskušali pojasniti, zakaj se oseba, ki je običajno miroljubna in spoštuje zakon, zateče k nasilju ali kriminalu, ko je vpletena v mafijo; ena od glavnih teorij kaže, da je brezličen obstoj velike skupine tisti, ki omogoča osebi, da stori zločin ali grozodejstva na bolj anonimen način.
Čeprav niso vse mafije nasilne, nekatere različice pogosto presegajo robove zakona. Eden od primerov je kultura flash mobov, ki je pridobila precejšnjo popularnost prek spletnih strani družbenih omrežij. Flash mobi zahtevajo, da se skupina ljudi pojavi na določenem mestu, dnevu in uri, da sodeluje v neumni ali nenavadni potegavščini ali dejavnosti, kot so bitki z blazinami ali sinhronizirani ples. Kljub razmeroma miroljubnim namenom organi pregona pogosto razbijejo flash mobe iz strahu za javno varnost.