Čeprav je tehnična definicija bolj vključujoča, se mačji vlomilec na splošno nanaša na tatu, ki vdre v domove, da bi ukradel osebno lastnino. Mačke so prikrite in tihe, približujejo se plenu, ne da bi povzročile preplah, udarijo brez opozorila. Mačji vlomilci so tatovi, ki se neopazno prikradejo in vzamejo, kar hoče, preden žrtev izve, kaj se je zgodilo. Ta lahko krade tudi iz gospodarskih poslopij, kot so lope, skednji ali garaže, avtomobili, čolni, letala, vlaki, cerkve ali šole.
V širšem smislu je mačji vlomilec preprosto tat, ki je povezan predvsem z vlomom in vstopom – pravni izraz. To ne zahteva, da tat nekaj dejansko zlomi, da lahko vstopi. Za vlom in vstop se šteje tudi zdrs skozi odprta vrata ali okno. Vsakdo, ki v posest nepooblaščeno, zasebno ali poslovno, vstopi z namenom kraje ali vandalizma, se lahko šteje za mačjega vlomilca, tudi če oseba ne uspe pri poskusu kraje ali vandalizma.
Storilec, ki zapelje s tovornjakom skozi izložbo priročne trgovine, da bi ukradel bankomat, je tudi tat, a »mačji vlomilec« morda ni najbolj primeren izraz. Skupina svojeglavih najstnikov, ki se zberejo v zapuščeni stavbi, da glasno zabavajo in vandalizirajo posest, so prav tako tatovi, vendar brez prikritega, tihega vidika, povezanega z izrazom, postane napačen naziv. Vendar pa je mačji vlomilec lahko povezan z nasiljem, vključno z napadom ali posilstvom, ki se lahko zgodi med storitvijo kaznivega dejanja.
Tisti, ki poznajo serijo ali strip Batman, se morda spomnijo lika Catwoman. Catwoman je bila mačja vlomilec z Robin Hoodom. Ukradla je od srečnejših, da je ostala živa na umazanih ulicah izmišljenega mesta Gotham City, pogosto pa je svojo nagrado delila z manj srečnimi. Občasno je združila sile z Batmanom, njen lik pa je hodil po sivi meji med zlobnecem in antijunakom.
V resnici mačji vlomilec v Združenih državah tvega, da postane žrtev zakona o treh stavkih, ki se včasih imenuje tudi zakon o običajnem kriminalu. Vsakdo, ki je obsojen za tri kazniva dejanja, je samodejno obsojen na dosmrtno zaporno kazen.