MacArthurjeva štipendija je nepovratna sredstva, ponujena posamezniku z visokim ustvarjalnim potencialom. Dotacija je brez omejitev ali obveznosti, pri čemer je prejemniku dovoljeno, da denar porabi na način, ki se mu zdi najbolj primeren. Eden od ciljev štipendije MacArthur je ljudem zagotoviti nekaj finančne svobode pri uresničevanju svojih interesov, saj lahko denar uporabi kot preživetje za nekoga, ki želi čas za raziskovanje, raziskovanje ali ustvarjalno delo. Denar se lahko uporabi tudi za vlaganje v opremo, potovanja, financiranje pobud in za karkoli drugega, kar bi prejemnik morda želel početi.
Dotacije MacArthur se podeljujejo od leta 1981. Dotacije so na voljo ljudem, ki so ameriški državljani ali živijo v Združenih državah, pri čemer je skupni znesek nepovratnih sredstev 500,000 $, ki se dajejo v obrokih v obdobju petih let. Vsako leto je za MacArthurjevo štipendijo izbranih 20-40 ljudi in običajno za donacijo izvejo šele, ko prejmejo telefonski klic z obvestilom.
Organizacija, ki upravlja program štipendij MacArthur, je fundacija John D. in Catherine T. MacArthur, ki trdi, da MacArthurjeve donacije prihajajo »iz jasnega, brez obveznosti«. Postopek izbire nominirancev se začne s komisijo anonimnih predlagateljev s širokega spektra področij, ki svoje priporočilo predložijo anonimnemu odboru, ki pregleda kandidate in izbere ljudi, za katere meni, da so najbolj zaslužni.
Javnost včasih imenuje štipendije MacArthurja “genijalne donacije”, čeprav MacArthurjeva fundacija tega izraza dejansko ne mara. Medtem ko se mnogi ljudje, ki prejemajo nepovratna sredstva, glede na različne meritve lahko štejejo za genije, organizacija ne nagrajuje inteligence, temveč nagrajuje ustvarjalnost in inovativnost. Prejemniki štipendij so znanstveniki, pisatelji, raziskovalci, aktivisti za človekove pravice, pesniki, zgodovinarji, slikarji, zgodovinarji, kirurgi, ekonomisti, pravniki, glasbeniki, koreografi in umetniki iz različnih okolij.
Medtem ko komisija ocenjuje in obravnava preteklo delo nominirancev, je poudarek na ustvarjalnem potencialu predlaganega prejemnika subvencije. Dotacija MacArthur lahko predstavlja izjemno priložnost v pravih rokah in organizacija išče ljudi, ki bi jih lahko poimenovali dobre ustvarjalne naložbe. Svoboda, povezana z nepovratnimi sredstvi, je prav tako precej edinstvena, saj večina takšnih nepovratnih sredstev vsebuje opozorila in omejitve, ki omejujejo način uporabe sredstev.