M4a je razširitev datoteke, ki se uporablja z datotekami mp4, znane tudi kot Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4). Datoteke MP4 so znane kot datoteke “vsebnika”. Ker lahko vsebujejo veliko vrst vsebine, vključno z zvokom, videom, podnapisi in tridimenzionalnimi (3-D) predmeti, je nemogoče določiti vrsto vsebine v datoteki mp4 na podlagi standardne razširitve datoteke mp4. Za rešitev te težave je Apple® ustvaril razširitev datoteke m4a, ki označuje datoteke samo za zvok.
Med datotekami s pripono m4a in datotekami s pripono mp4 ni razlik v formatu. Mp4 je edina razširitev datoteke, ki jo uradno priznava Mednarodna organizacija za standardizacijo (ISO). Vendar se razširitev datoteke m4a običajno uporablja za vsebino, ki ni zaščitena z digitalnimi pravicami in je samo zvok, medtem ko se razširitev mp4 običajno uporablja za datoteke mp4, ki vsebujejo zvok in video.
Datoteke M4a lahko shranite lokalno ali pa jih uporabite za pretakanje zvoka prek interneta. Vrsta datoteke mp4 temelji na formatu Apple® QuickTime in je identična formatu datoteke Quicktime Movie (MOV). Vendar ima format mp4 tudi formalno podporo za začetne deskriptorje objektov (IOP) in druge specifikacije MPEG. Format datoteke Mp4 je osnova za druge formate datotek, kot sta 3GP in Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. Prvotna različica formata datoteke mp4 je bila izdana leta 2001, druga različica pa leta 2003.
Format datoteke mp4 se pogosto zamenjuje kot neposredno povezan s predvajalniki mp4. Predvajalnik mp4 je splošno ime za prenosni medijski predvajalnik, ki se trži kot predvajalnik MPEG Audio Layer 3 (mp3) naslednje generacije. Ne samo, da predvajalniki mp4 niso posebej zasnovani za predvajanje datotek mp4 ali m4a, mnogi dejansko ne morejo predvajati takšnih datotek.
Datoteke Mp4 uporabljajo stiskanje zvoka in videa za zmanjšanje velikosti datoteke. Apple® Lossless Encoder omogoča stiskanje datotek v format vsebnika mp4 z manjšo izgubo podatkov kot drugi formati z izgubo, kot sta napredni avdio kodek (AAC) in mp3. Datoteke M4a imajo tudi višjo kakovost zvoka kot mp3 in druge zvočne datoteke enake velikosti. Datoteke MP4 lahko predvajate na številnih priljubljenih prenosnih avdio predvajalnikih, vključno z iPodom.