Lutka Barbie je ena najbolje prodajanih punčk na svetu in eden najbolj znanih izdelkov Mattel. Od leta 1959 je bila Barbie ogromen vir prihodka za podjetje. Odzivi proti modno osveščeni lutki so bili dosledni po Gibanju za pravice žensk, lutke Barbie pa so bile deležne nenehnih kritik zaradi njihove upodobitve žensk.
Ruth Handler, žena soustanovitelja Mattela Elliota Handlerja, je jezila dejstvo, da je večina punčk predstavljala dojenčke, predlagala punčko za odrasle. Ruth Handler je svoj koncept utemeljila na podobni nemški lutki po imenu Bild Lilli in je sčasoma prepričala zadržane direktorje Mattela, da obstaja trg za modno lutko. Leta 1959 je bila lutka Barbie predstavljena na ameriškem nacionalnem sejmu igrač.
Prvotna lutka je bila dolgolasa blondinka ali rjavolaska v kopalkah z vzorcem zebra. Za nakup so bile na voljo dodatne obleke, ki so bile v skladu s trenutnimi ameriškimi modnimi trendi. V prvem letu razpoložljivosti je bilo prodanih več kot 350,000 Barbic. Ob spoznanju potenciala trga je Mattel hitro začel izdajati lutke spremljevalke za Barbie, prvi je bil njen fant Ken. Drugi priljubljeni zgodnji prijatelji so bili Barbiejeva mlajša sestra Skipper in njena najboljša prijateljica Midge.
Polemika o lutkah Barbie se je začela skoraj takoj, saj so lutke veljale za spolno provokativne in nerealno prikazovanje ženske lepote. Statistične študije kažejo, da bi bila lutka Barbie v običajnem človeškem merilu visoka pet čevljev devet palcev (1.78 metra), imela bi razmerje prsi, pasu in bokov 36-18-33 palcev (91-46-84 cm) in ima tako malo telesne maščobe, da ne bi mogla normalno menstruacijo. Poleg tega so nekateri zgodnji dojenčki prišli s tehtnico, nastavljeno na 110 funtov (49.8 kg), več kot 30 funtov (13.6 kg) premajhne za žensko njene višine. Leta 1997 je bila lutka Barbie preoblikovana tako, da je imela nekoliko bolj realistične razsežnosti, vendar kritiki še vedno verjamejo, da lahko lutka na vtisljivih mladih dekletih uveljavlja škodljive ideje o telesni podobi.
Drugo sporno vprašanje v svetu lutk Barbie se nanaša na uvedbo etničnih različic lutk. Kritiki se pritožujejo, da črne, latinoameriške in azijske Barbie ne kažejo resničnih etničnih značilnosti svojih ras, ampak imajo preprosto drugačno barvo kože. Savdska Arabija je leta 2003 prepovedala lutke Barbie, kar je namigovalo, da je lutka slabo vplivala in ne ustreza idealom žensk v islamski veri. Alternativne linije punčk so izdala druga podjetja za igrače, ki poskušajo ustvariti bolj realistične lutke.
Zbiranje Barbie je postalo glavni hobi po vsem svetu. Zgodnje in redke izdaje lutk Barbie prinašajo visoke cene na dražbah. Eden najdražjih nakupov lutk Barbie se je zgodil na dražbi v Londonu leta 2006, ko je bila lutka z imenom “Barbie in Midnight Red” prodana za 17,000 ameriških dolarjev (USD).
Kljub divjim polemikam glede Barbienega vpliva na družbo, lutka ostaja kulturna ikona in neverjetno uspešna igrača. Od šestdesetih let prejšnjega stoletja je pripravila katalog stilov in trendov ameriške mode in idealov. Kljub temu, kar si nekateri kritiki želijo, je lutka Barbie pomemben del Americane in bo verjetno nadaljevala svoj slavni življenjski slog.