Metaforična luč na koncu tunela se na splošno nanaša na prvi kanček upanja ali prvi znak reševanja iz obupnih ali brezupnih okoliščin. Ljudje, ujeti v pravem podzemnem rovu ali jami, po urah hoje v popolni temi in negotovosti pogosto postanejo malodušni. Opaziti luč bi bil znak, da bo njunih bojev kmalu konec in bo zdaj mogoč pobeg.
Metaforično povedano, luč na koncu tunela bi pomenila konec negotovosti ali dvoma. Nenaden vzpon na borzi bi na primer lahko označili z uporabo te metafore kot znak upanja za vlagatelje, ki se borijo skozi gospodarstvo v recesiji. Odločitev o umiku vojakov z vojnega območja bi lahko razumeli tudi kot luč na koncu predora za družine vojakov, ki skrbijo za svojo varnost. Običajno se šteje za prvi znak pozitivne spremembe v poteku ali izidu.
Pomembno je omeniti, da prva luč na koncu predora ni nujno zagotovilo za bolj pozitiven izid. Še vedno lahko obstajajo številne ovire, ki jih je treba premagati, ali ključne odločitve, ki jih je treba sprejeti, preden se doseže vir svetlobe. Kot kaže bolj ciničen izraz, se lahko luč izkaže za vlak. Pomen prvega svetlobnega znamenja je prepotreben namig upanja, ki ljudi pogosto motivira, da se še naprej premikajo z obnovljenim občutkom namena.
Predori so pogosto videti kot umetne strukture, izklesane iz gorskih pobočij ali podzemnih prehodov za višji namen. Domneva se, da ima večina predorov vhod in izhod, vendar je sledenje poti do teh izhodov lahko dolga in frustrirajuća izkušnja. Po urah hoje skozi temen, hladen tunel je enostavno razumeti, zakaj bi prvi sijaj svetlobe veljal za navdihujoče. Metafora najti upanje na koncu dolge, težke poti je res primerljiva s pogledom na luč na koncu pravega tunela.