Live CD je zagonski kompaktni disk, ki vsebuje svoj operacijski sistem (OS). Zagon s CD-ja v živo omogoča uporabniku, da preizkusi nadomestne operacijske sisteme brez spreminjanja obstoječega operacijskega sistema, trdih diskov ali datotek računalnika. CD-ji v živo, včasih imenovani LiveDistros, se v veliki meri uporabljajo za različne inkarnacije operacijskega sistema GNU/Linux.
Ko je računalnik napajan, je prva stvar, ki jo računalnik naredi, obdelava niza navodil, prebranih iz BIOS-a ali čipa osnovnega vhodno/izhodnega sistema. Tukaj vsebovane nastavitve je mogoče spremeniti uporabnikom, vendar tipične privzete nastavitve med drugim naročijo računalniku, da se zažene s trdega diska, potem ko preveri, ali v pogonu CD/DVD ni zagonskega kompaktnega diska.
Če računalnik najde Live CD v pogonu, se bo zagnal s tem sistemom in ne z nameščenim OS. Ko se računalnik zažene s CD-ja Live, lahko uporabnik prosto raziskuje operacijski sistem, ne da bi pri tem ogrozil gostiteljski računalnik. Če se želite vrniti na lokalno nameščen sistem, preprosto odstranite Live CD iz pogona CD/DVD in znova zaženite računalnik, tako da se lahko zažene s trdega diska.
Živi CD-ji so uporabni iz več razlogov. Prvič, uporabniku ni več treba vlagati časa in notranjega prostora za shranjevanje za nastavitev dvojnega zagonskega sistema, da bi lahko preizkusil nov OS. Poleg tega so številne distribucije Linuxa, kot je Ubuntu, samozadostni sistemi z naborom brezplačnih vgrajenih programov, vključno z urejevalnikom besedil, programom za preglednice, grafičnim urejevalnikom in večkrat nagrajenim spletnim brskalnikom FireFox™. To pomeni, da lahko CD Live CD odnesete v kateri koli računalnik, da opravite delo, ne da bi vdrli v namizje, delovni prostor ali sistem gostiteljskega računalnika.
Če poskusi zagona s CD-ja v živo ne uspejo in se sistem zažene s trdega diska, boste morali spremeniti nastavitve BIOS-a. Če želite to narediti, držite tipko Delete v začetnih trenutkih zagonskega postopka. Ko se pojavi meni BIOS-a, se pomaknite do možnosti, ki vam bodo omogočile spreminjanje vrstnega reda zagonskih naprav. Namesto da trdi disk navedete kot prvo napravo, ki jo morate preveriti, spremenite nastavitve tako, da bo računalnik najprej poskusil s pogonom CD-jev. Te nastavitve je mogoče shraniti brez težav. Če v pogonu ni Live CD-ja, se bo računalnik zagnal s trdega diska.
Na spletu so na voljo različne distribucije Linuxa, mnoge so brezplačne. V nekaterih primerih lahko zahtevate, da se Live CD pošlje po pošti, čeprav lahko to povzroči stroške materiala in pošiljanja. Lahko se odločite tudi za prenos datoteke Live CD in jo sami postavite na CD. Vendar bo datoteka velika in neprimerna za prenos prek nizkopasovnih povezav, kot je klicna povezava.