Literarni konflikt je osrednja značilnost, okoli katere se vrti večina leposlovnih zgodb, bodisi v romanih, kratkih zgodbah ali drugih oblikah. Vključuje različna stališča med liki v zgodbi ali pa lahko vključuje tudi konflikte med liki in njihovim okoljem, med oblikami tehnologije, nasprotujoče si poglede na resničnost in drugo. Ta različna stališča se lahko v zgodbi nasilno izrazijo, vendar je prav tako verjetno, da so ideološka in način določanja, kaj junaki živijo. Literatura uporablja literarni konflikt, da daje zgodbam občutek neposrednosti in vznemirjenja, ki ga sicer ne bi imele.
Za razliko od vsakdanjega življenja, kjer se večina ljudi trudi, da bi se izognili konfliktom, je v jeziku literature bistvena sestavina, zaradi katere je zgodba vredna branja. To je zato, ker ima uporaba literarnega konflikta kratek učinek prikazovanja likov in okolja bolj ostro, kot bi to storili običajni dogodki. Ko se razkrijejo zaplet zgodbe in nameni likov, literarni konflikt daje bralcu razumevanje motivacije za pripoved, dialog in dogajanje. Bralec dobi občutek, na kateri strani bi se podprl, ko konflikt razkrije pravo naravo dogajanja.
Like, kot je slavni detektiv Sherlock Holmes, ki ga je ustvaril angleški romanopisec Sir Arthur Conan Doyle, so opredelili konflikti, s katerimi so se soočali na rutinski osnovi. Ne samo, da se je Holmes nenehno soočal z neusmiljenimi zločinci, ampak je bil glavni med njimi njegov intelektualni enakovredni mož Moriartyja. Moriartyjeva dejanja so Holmesa opredelila kot arhetipskega junaka, ki se bori za pravno državo v civilizirani družbi. Moriarty je s svojim obsežnim zločinskim podvigom in neusmiljeno željo po hitrem počitku Holmesa predstavljal bolj barbarsko stran človeške narave.
Polarizirajoči literarni konflikt med glavnimi liki v zgodbi je očiten primer uporabe literarnega sredstva. Vendar pa konflikt med ljudmi nikakor ni prevladujoča metoda, ki jo uporabljajo avtorji. Zgodovina pripovedovanja prikazuje najrazličnejše literarne konflikte, od boja človeštva proti bogovom v grških in rimskih časih, ki so jih izvajali liki, kot je Herkul, do boja proti brezličnim političnim sistemom, ki poljubno opredeljujejo resničnost, kot v slavnem romanu Georgea Orwella, 1984.
Obseg uporabe za literarni konflikt je lahko precej presenetljiv. Poleg tega, da liki delujejo drug proti drugemu, naravi ali nejasno opredeljenim političnim organizacijam, so lahko tudi v neposrednem konfliktu s samim seboj in strahovi, skritimi v njihovih lastnih glavah. Eden najvidnejših primerov tega je Ebeneezer Scrooge iz zgodbe angleškega pisatelja Charlesa Dickensa iz 19. stoletja Božična pesem. Scrooge se je boril z duhovi, ki so mu jasno prikazali njegovo pohlepno, sebično življenje z izvrstnimi podrobnostmi. Dickens je morda napisal zgodbo z namenom, da bi bila moralna zgodba o življenju sočutnega in smiselnega življenja namesto kot prikaz dejanskega obiska duhovnih entitet. Zdi se, da je bilo več vidnih skopurjev Dickensovih dni uporabljenih kot oris znakov za opis Scroogea.
Tema literarnega konflikta lahko vključuje vse, od dodelanih zgodb o reanimiranih truplih, kot je Frankenstein Mary Shelley, do velikega belega kita v Melvillovem Moby Dicku ali vsakodnevnega izziva brcanja žoge za Charlieja Browna v slavnem stripu Charlesa Schultza Peanuts. Vključuje lahko tako običajne človeške lastnosti, kot so starost, spol ali ekonomski status, ali boje med ljudmi in stroji, tujci ali čarobna bitja, kot je pogosto prikazano v znanstveni fantastiki in fantazijskih romanih. Literarni konflikt je pomemben, ker opredeljuje edinstvenost likov in razkriva njihovo notranje razmišljanje. Razkriva, zakaj svoje življenje postavljajo na kocko zaradi motivacije, ki bi se sicer na površini morda zdela neumna. Intimen vpogled v motivacijo lika z uporabo literarnega konflikta omogoča vzpostavitev globoke povezanosti in simpatije do lika, kar lahko na koncu spremeni tudi bralčevo življenje.