Literarna kritika ima več funkcij. Uporablja se kot sredstvo za interpretacijo ali analizo različnih vrst literature, vključno s poezijo, romani in igrami. Obstaja veliko različnih vrst ali šol literarne kritike, ki jih je mogoče uporabiti za literarna dela. Kritični eseji so najpogostejša oblika literarne kritike in jih običajno najdemo v znanstvenih revijah ali v knjigah zbranih esejev ali antologij.
V bistvu literarna kritika raziskuje različne možne pomene, ki jih lahko ima besedilo. Kritika lahko gleda na idejo v enem samem besedilu ali lahko primerja ideje, ki jih najdemo v več besedilih. Ta besedila so lahko istega avtorja ali pa so iz istega časovnega obdobja ali pa vključujejo podobne teme. Literarni kritiki pogosto uporabljajo primere iz besedila ali besedil, da poudarijo ali podprejo točke, ki jih izpostavljajo v svojih interpretacijah ali analizah. Poleg tega se lahko ideje iz drugih kritičnih esejev uporabijo za podporo ali zagovor točke v eseju.
Ta vrsta kritike, ki je znana tudi kot literarna teorija, ima veliko različnih miselnih šol. Vrsta kritike, ki se uporablja, bo vplivala na način, kako kritik gleda na besedilo, in zaradi tega je besedila mogoče interpretirati na veliko različnih načinov. To se pogosto imenuje gledanje literature skozi različne objektive, odvisno od vrste kritike. Na primer, psihoanalitični kritik bo na besedilo gledal zelo drugače kot kritik, ki uporablja marksistično teorijo, ki na besedilo gleda z ekonomskega stališča.
Druga šola literarne kritike je postkolonialna. Kritik, ki uporablja to teorijo, bo na primer v literarnem delu pogosto pogledal, kako so kolonizatorji gledali in obravnavali kolonizirane ljudi. Novi historicizem ali kulturna teorija je še ena šola kritike. Ta teorija gleda na besedilo v kulturnem in družbenem kontekstu, v katerem je bilo napisano. Na primer, kritik, ki uporablja to teorijo za raziskovanje literarnega dela, lahko pogleda tudi pisma, ki jih je avtor napisal, ali časopisne zapise o tem, kaj se je dogajalo v času, ko je bilo delo napisano, da bi poskušal bolj razumeti pomen besedila.
Kritika odziva bralcev je še ena teorija, ki se uporablja za preučevanje literature. Ta šola kritike obravnava, kako se skupine bralcev odzivajo na isto besedilo, in raziskuje razlike in podobnosti v njihovih interpretacijah. Feministična kritika gleda na dela z ženske perspektive; na primer lahko razišče, kako moški liki obravnavajo ženske like v literaturi, in na podlagi tega pregleda naredi sklepe.
Obstajajo tudi druge šole literarne kritike, vključno s formalizmom, dekonstrukcijo in spolno/queer kritiko. Glavni namen vsake vrste literarne kritike je oblikovati sodbo o besedilu in njegovem pomenu. Bralcu lahko tudi omogoči, da vidi stvari skozi natančnejše raziskovanje besedila. Poleg tega, če v besedilu obstajajo konflikti, lahko uporaba literarne kritike pomaga pri njihovem razreševanju in ponudi jasnejše razumevanje.