Linolna kislina je esencialna maščobna kislina, ki jo mora človek dobiti s svojo prehrano, ker je telo ne proizvaja. Je nenasičena omega-18 maščobna kislina, dolga 6 ogljikov. Linolna kislina, znana tudi kot LA, se nahaja v številnih rastlinskih oljih, vključno s sončničnim, žafranikovim in koruznim oljem. Kot nenasičena maščobna kislina je veliko bolj zdrava prehranska sestavina kot nasičene maščobne kisline, ki jih najdemo v mesu ali mlečnih izdelkih.
Esencialne maščobne kisline so nujna sestavina prehrane, saj jih človek ne more sintetizirati. Ljudje morajo dobiti linolno kislino iz hrane, kljub težnji, da se izogibajo vsemu, kar vsebuje maščobe. Uživanje enkrat nenasičenih in večkrat nenasičenih maščob prinaša koristi za zdravje.
Maščobe so nujne za vnos in transport vitaminov, topnih v maščobah, kot je vitamin D. Še posebej pomembno je, da imajo otroci in dojenčki v svoji prehrani zadostne maščobe za zagotovitev pravilnega razvoja možganov in vida. Obstaja nekaj dokazov, da lahko dodatek linolne kisline v prehrani dojenčkov s cistično fibrozo izboljša njihovo zdravje.
Presnova linolne kisline in njena vloga pri zdravju je nekoliko zapletena. Je predhodnik arahidonske kisline, ki se lahko spremeni v številne biološko aktivne molekule. Ta kislina se presnovi v prostaglandine, ki so med številnimi drugimi molekulami, znanimi kot eikozanoidi.
Prostaglandini so kemikalije, ki imajo vrsto učinkov na telo. Prisotni so v vsaki celici in so potrebni za pravilno vzdrževanje telesa. Obstaja veliko vrst prostaglandinov, nekateri pa imajo lahko tudi negativne učinke na zdravje. Na primer, lahko povzročijo vnetje, ki povzroča bolečino pri boleznih, kot je artritis.
Omega-3 maščobne kisline so večkrat nenasičene maščobne kisline in imajo drugačno število dvojnih vezi kot omega-6 maščobne kisline, kot je linolna kislina. Ljudje pridobivamo omega-3 maščobne kisline v svoji prehrani predvsem iz morskih sadežev. Zaradi tega veliko zahodnih diet vključuje veliko manjše količine omega-3 kot omega-6 maščobnih kislin.
Maščobne kisline razreda omega-3 proizvajajo različne vrste eikozanoidov kot maščobne kisline omega-6. Sorte omega-6 imajo veliko večjo verjetnost, da bodo povzročile vnetje kot tiste, ki so proizvedene iz omega-3. Prehrana, ki je preveč bogata z omega-6 maščobnimi kislinami, naj bi imela negativne učinke na zdravje, na primer prispeva k vnetnim boleznim, kot je revmatoidni artritis.
Številne študije priporočajo, da ljudje znižajo razmerje med omega-6 in omega-3 maščobnimi kislinami v prehrani, da zmanjšajo možnost bolezni. Še vedno pa je bolj zdravo jesti omega-6 maščobne kisline kot nasičene in transmaščobne maščobne kisline. Dokazi za povezavo med velikimi količinami nasičenih s hrano in transmaščob ter boleznimi srca in ožilja so precej močni.