Pred tridesetimi leti 1930. stoletja so se piloti pri letenju z letalom zanašali le na vid in so imeli malo usposabljanja za branje instrumentov za navigacijo po zraku. Posledično bi se lahko neprijeten vremenski preobrat končal z letalsko nesrečo in izgubo dragocenih življenj in opreme. Preboj se je zgodil leta 1929, ko je Edwin Albert Link razvil majhen simulator letenja, znan kot Link Trainer. Link Trainer je bil podoben majhnemu modremu, skoraj risanemu letalu, zaradi česar je dobil vzdevek »modra škatla«. Zagotavljal je varno okolje za pilote, da so se naučili leteti izključno z zanašanjem na instrumente, ki jih najdejo v njihovih letalih.
Najpomembnejša vloga simulatorja letenja je bila usposabljanje pilotov, ki se borijo med drugo svetovno vojno. Uporabljali so ga tako rekoč v vseh državah, vpletenih v vojno, vključno z ZDA, Nemčijo, Avstralijo in Japonsko. Vsaka država je izdelala svoje različice in modele. V ZDA je Army Air Corps – leteča veja vojske, ki je nastala pred letalskimi silami Združenih držav – uporabljala več modelov, znanih kot ANT-18. Samo leseno letalo je simuliralo letenje in delovne instrumente. Zunaj letala je inštruktor deloval kot zemeljska kontrola in je s pilotom komuniciral prek slušalk in mikrofona.
Za ustvarjanje Link Trainerja je Ed Link uporabil veščine, ki jih je pridobil pri delu na glasbenih orglah. Veliki mehi in črpalke, ki so premikale zrak po orgelih, so služile kot navdih za zasnovo Link Trainerja in sistema, zaradi katerega se je premikal. Prvotna različica se je premikala gor in dol s sistemom mehov, ki se je napihoval in spuščal pod njim. Z napredovanjem tehnologije so se razvijali tudi sistemi, ki se uporabljajo za simulacijo letenja in gibanja pilotov, ki sedijo v trenažerju.
Instrumentalni let se je od vizualnega leta razlikoval na več načinov. Letenje z vidika je vključevalo opazovanje okoliške oblačnosti in drugih vizualnih označevalcev, da bi presodili o višini in kako prilagoditi letalo. Če se je nabrala megla ali se je od nikoder pojavila nevihta, je pilot izgubil vidljivost in tvegal, da bo strmoglavil. Instrumentalno letenje se ni zanašalo na to, kar je pilot lahko videl, temveč na informacije, ki jih je sprejelo njegovo letalo. Armaturna plošča je zagotavljala obsežno odčitavanje višine, trenutnih koordinat in drugih pogojev, s katerimi je lahko natančno določil, kako prilagoditi ravnino.
Pri instrumentalnem letenju je pilot lahko po radijski zvezi spustil kontrolne stolpe za nadaljnja navodila in uporabil radarsko odčitavanje za ogled drugih letal na svoji poti. Tudi v najbolj meglenem vremenu je pilot lahko še vedno upravljal letalo brez velike nevarnosti strmoglavljenja. Link Trainer je pilotom omogočil, da se naučijo te veščine, ne da bi tvegali svoja življenja z letenjem v pravem letalu, dokler niso obvladali tehnike. Tehnologija je med drugo svetovno vojno rešila nešteto življenj, danes pa obstajajo naprednejši simulatorji za usposabljanje in izobraževanje pilotov.