Mason-Dixonova linija ima dve definiciji. Ena se nanaša na raziskovanje zemlje Charlesa Masona in Jeremiaha Dixona v letih 1763-1767. Druga definicija se nanaša na ločitev med zveznimi državami ZDA po državah, ki so dovolile suženjstvo, in državah, ki ne, ali državah Unije in Konfederativnih državah. Ta pogostejša uporaba se je pojavila med državljansko vojno.
Prvotni namen te črte, kot sta jo zarisala Mason in Dixon, je bila reševanje sporov med ljudmi, ki so imeli v lasti zemljišča v Marylandu in Pennsylvaniji. Meje te dežele so bile sporne in družine, ki so imele zemljo, Calverts in Penns, so bile sporne glede teh meja.
Sprva je linija Mason-Dixon potekala od vzhoda proti zahodu skozi južno mejo Pensilvanije in sever-jug med mejama Marylanda in Delawareja. Črte so bile označene s kamni vsak na koncu vsake milje. Vsakih pet milj je bil uporabljen tudi velik kronski kamen.
Spor med območji lastnine Delaware in Pennsylvania je povzročil sporazum o posebnih mejah iz leta 1732. Vendar pa so še vedno obstajali argumenti o mejah kolonij. Končno je leta 1760 angleški kralj prisilil prebivalce obeh območij, da so sprejeli sporazum, sklenjen leta 1732, in Mason in Dixon, dva astronoma, sta bila pooblaščena za ustvarjanje črte.
Kasneje je bila linija Mason-Dixon opredeljena kot ločitev med državami, ki so se odcepile od Unije. Dejansko črto, ki je bila po namenu res simbolična, je nekoliko težje opredeliti. Obmejne države, kot so Missouri, Kentucky, Maryland in Zahodna Virginija, se včasih štejejo za pod črto. Na drugih zemljevidih so mejne države severno od črte.
Linija Mason-Dixon se razteza do Teksasa, ki pogosto velja za najbolj zahodno od južnih držav. V mnogih pogledih je bila nadaljnja diskriminacija temnopoltih v južnih državah videti kot stalno opazovanje linije Mason-Dixon. Čeprav je bilo suženjstvo ob koncu državljanske vojne prepovedano, je bila linija Mason-Dixon mišljena kot simbolna ločitev med državami, ki so nadaljevale diskriminacijo temnopoltih, in tistimi, ki niso v enaki meri. Vendar je treba opozoriti, da so se države severno od črte pogosto izkazale za prav tako grozne pri obravnavanju in ocenjevanju pravic temnopoltih.