Kot pove že ime, je napajalnik komponenta, ki zagotavlja napajanje električni napravi. Najpreprostejša zasnova napajalnika je linearni napajalnik, ki uporablja transformator in usmernik za pretvorbo napetosti iz stenske vtičnice v vrsto moči, ki jo naprava potrebuje. Obstajata dve vrsti tovrstnega napajanja: regulirano in neregulirano.
Električna energija se distribuira domovom in podjetjem v obliki energije izmeničnega toka (AC). Imenuje se izmenični tok, ker električni naboj občasno spreminja smer. Številne električne naprave za pravilno delovanje potrebujejo enosmerni tok (DC), ki ne spreminja smeri. Napajalnik vzame izmenični tok ter ga pretvori in zgladi v vrsto energije, ki jo lahko uporabi električna naprava.
Napajalniki so na voljo v dveh osnovnih oblikah: linearni in preklopni način. Vezja znotraj linearnega napajalnika uporabljajo signal, ki sčasoma ne spreminja amplitude. Napajalnik s preklopnim načinom uporablja digitalna vezja, ki sčasoma spreminjajo amplitudo.
Linearni napajalnik deluje tako, da prevzame moč iz električne vtičnice in jo prenese skozi transformator, kjer se pretvori v nižjo napetost. Tako 120 voltov, ki prihajajo iz stenskega vezja, postanejo 19 voltov izmenične napetosti. Naslednji korak je postopek, imenovan rektifikacija. Med tem postopkom, v katerem se izmenična moč spreminja in filtrira, dokler ne postane enosmerna. Končno, enosmerna moč gre skozi korak glajenja, ki se znebi morebitnih preostalih sprememb toka.
Na voljo so tako regulirani kot neregulirani linearni napajalniki. Neregulirano napajanje je enostavnejše od obeh in izvaja osnovne korake preoblikovanja in popravljanja, vendar glajenja le malo ali nič. To lahko povzroči neenakomerno napajanje in se lahko razlikuje po napetosti. Ta vrsta je cenejša za izdelavo in je običajno bolj trpežna od reguliranega modela.
Regulirano linearno napajanje je nekoliko bolj zapleteno. Doda dodaten korak k procesu, da prepreči spreminjanje izhodne napetosti s spremembami vhodnega izmeničnega toka. Ta vrsta napajalnika se zelo segreje, zato sta običajno potrebna hladilno telo in hladilni ventilator, da se enota ne pregreje. Bolje je za bolj občutljivo opremo, ker je izhodna moč bolj enakomerna.