Linearni aktuator je vsaka naprava, ki proizvaja delo s pretvorbo nelinearne energije v linearno gibanje. Obstaja veliko različnih vrst primarnih virov energije, ki se uporabljajo v linearnih aktuatorjih, od električnih motorjev do tlaka tekočine in zraka ter toplotnega raztezanja. Vsak tip ali razred aktuatorja je primeren za različne aplikacije glede na velikost, moč, potencial in moč. Sem spadajo odpiralci vrat, pogoni za težke stroje in drobni, natančni krmilniki procesa.
Obstaja osupljivo število procesov, strojev in naprav, ki uporabljajo naprave, ki zagotavljajo linearno aktiviranje. Ti segajo od skromnega odpirača pladnja za DVD do ogromnih hidravličnih ramov, ki lahko proizvedejo več deset tisoč funtov pritiska. Osnovno načelo teh nepogrešljivih naprav je pretvorba enega, običajno majhnega, nelinearnega vira energije v linearno gibanje večje velikosti. V linearnih aktuatorjih je več pogosto uporabljenih primarnih virov energije; vsak ima svoj poseben mehanizem pretvorbe. Najpogosteje so to rotacijski ali vhodi tekočine pod tlakom, čeprav obstaja več manj pogosto uporabljenih vrst, kot so aktuatorji z vročim voskom.
Linearni pogon z rotacijskim virom običajno uporablja električni motor za dobavo svoje vhodne energije. Ta aktuator uporablja odmike ali razporeditve vodilnih vijakov za pretvorbo rotacijske energije motorja v naravnost gibanje. Primer vodilnega vijaka je priljubljena izbira, saj nudi širok razpon potenciala dolžine podaljška. Motor vrti svinčni vijak z grobim navojem, ki gre skozi matico, pritrjeno na ročico aktuatorja. Matica in aktuator se preprečita, da bi se zasukala in se posledično premikata navzgor in navzdol vodilnega vijaka, ko se vrti, kar zagotavlja linearno gibanje.
Linearni aktuator odmikalnega tipa uporablja ekscentrični odmik, ki je povezan z ročico aktuatorja preko niza povezav ali reže na sprednji strani odmikača. Ko se odmikalo obrača, potisne ročico aktuatorja naprej ali jo potegne nazaj. Ta različica nima tako velikega razpona gibanja kot vodilni vijačni aktuator, vendar je sposobna zelo natančnih vnosov. Odmikalni aktuatorji pogosto uporabljajo elektronske koračne motorje, ki omogočajo večji nadzor napredovanja in dodatno natančnost, ki je potrebna za natančen nadzor procesa.
Hidravlični in pnevmatski pogoni uporabljajo plin ali tekočino pod tlakom za doseganje linearnega gibanja in imajo največji izhodni potencial. Ti sistemi so sestavljeni iz bata v zaprti cevi z ventili na obeh koncih. Bat je povezan s palico aktuatorja, ki poteka skozi tesnilo na enem koncu cevi. Zunanji vir plina ali tekočine pod tlakom, običajno zraka ali hidravličnega olja, se dovaja v cilinder preko enega od ventilov. Odvisno od tega, ali se tekočina dovaja nad ali pod bat, se pogon premika naprej ali nazaj.
Obstaja veliko drugih, manj pogosto uporabljenih vrst linearnih aktuatorjev, kot so termični aktuatorji, ki uporabljajo ekspanzijo materialov, kot je vosek, za zagotavljanje linearnega gibanja. Druge vrste vključujejo piezoelektrične, magnetne in zobate pogone. Morda je najpreprostejši od vseh ročni vijačni tip, podoben tistemu, ki se uporablja za nastavitev noniusa. Ta vrsta linearnega aktuatorja uporablja enako načelo kot sorte vodilnih vijakov, vendar ima običajno tanjše navoje za natančnejšo nastavitev.