Lignin je kompleksen organski polimer, ki ga najdemo v tkivih rastlin. Ima številne pomembne vloge v rastlinski biologiji, poleg tega pa ima tudi vrsto industrijskih aplikacij, zaradi česar je med nekaterimi proizvajalci zaželen izdelek. V naravi lignin ustvarjajo rastline, in ko se predelajo za različne industrijske namene, je mogoče pridobiti lignin za različne namene.
To kemično spojino najdemo v celičnih stenah rastlin. Veže se s celulozo, še eno rastlinsko vlaknino, ki ima veliko uporab, da naredi trdne in močne celične stene. Več lignina ima rastlina, bolj lesena postaja; zagotavlja obliko in obliko stebel, vejic in drevesnih debel. Poleg zagotavljanja podpore in strukture polimer pomaga tudi svoji matični rastlini pri prevajanju vode in sekvestrira ogljik v rastlini. Ko rastlina umre, potrebuje lignin več časa, da se razgradi kot preostanek rastline, pri čemer se ogljik počasi sprošča nazaj v naravno okolje.
Za ljudi je les z veliko lignina že stoletja priznan kot uporaben. Več ko ima les, bolj trden in močnejši bo, zaradi česar je primeren za več nalog. Tudi lignin gori zelo učinkovito, zaradi česar je močno orjavel les, kot je hrast, priljubljen tudi kot gorivo. Snov je bila poimenovana leta 1819, po latinskem lignum, kar pomeni “les”, kar se nanaša na njeno pomembno vlogo v strukturi in razvoju lesa.
Ko je lignin ekstrahiran iz lesa in rastlinskih proizvodov, se lahko vključi v najrazličnejše stvari. Uporablja se lahko kot emulgirno, sekvestrirajoče, vezivno ali razpršilno sredstvo, odvisno od tega, kako se obdela in s čim se uporablja, pojavlja se v vsem, od barv do obdelav za ceste. Številne papirnice in obrati za predelavo lesa gledajo na lignin kot na dragocen stranski produkt svojih industrijskih procesov, ki ga pridobivajo in prodajajo drugim industrijam.
Zelo velika je verjetnost, da ima katera koli oseba v svoji bližini izdelek, ki vsebuje lignin, poleg očitnega pohištva in gradbenih materialov. Pojavlja se v najrazličnejših kemikalijah, od sintetičnih arom do tekstilnih barvil, najdemo pa ga tudi v najrazličnejših industrijskih materialih. Ljudje tudi vsak dan zaužijemo lignin, v celičnih stenah sadja in zelenjave, ki je vključena v njihovo prehrano. Večina, ki se uporablja v proizvodnji, se pridobiva iz lesa, pogosto v papirnicah, kjer les drobijo, pulpirajo in obdelajo za proizvodnjo papirja, pri čemer se v procesu ekstrahira lignin, ki ga vsebuje.