Liberalna demokracija je oblika predstavniške demokracije, v kateri so izvoljeni predstavniki, ki imajo oblast, omejeni z ustavo, ki poudarja varovanje individualnih svoboščin, enakosti in pravic manjšinskih skupin. Med številnimi svoboščinami, ki bi jih lahko zaščitili, so svoboda govora in zbiranja, svoboda veroizpovedi, pravica do zasebne lastnine in zasebnosti ter enakost pred zakonom in zakonit postopek v skladu s pravno državo. Takšne ustavne pravice, imenovane tudi liberalne pravice, so zagotovljene z različnimi nadzorovanimi institucijami in zakonskimi zakoni. Poleg tega ustave večine sodobnih liberalnih demokracij prepovedujejo večino, ki vlada po volji večine, kadar škoduje tistim v manjšini.
Izvoljeni predstavniki
Vse liberalne demokracije so predstavniške demokracije ali vlade, v katerih predstavnike izvoli ljudstvo na svobodnih in poštenih volitvah. Nekatere pa so lahko ustavne monarhije ali zvezne republike in ne polne demokracije. V ustavni monarhiji je figurativni vodja vlade pogosto določen z dednostjo, a člane zakonodajnega telesa in druge uradnike, kot je premier, izvoli ljudstvo. V zvezni republiki je moč nacionalne vlade nekoliko omejena, oblast pa je razdeljena tudi med regionalne vlade.
Referendumski sistemi
Nekatere liberalne demokracije imajo dodatne sisteme referendumov – ali javnih glasovanj o predlaganih ukrepih –, da bi državljanom, ki so upravičeni do glasovanja, dali možnost, da preglasijo odločitve izvoljenega zakonodajnega telesa ali celo sprejemajo odločitve, ne da bi zakonodajalcu dali besedo. Politični sistemi v drugih državah imajo referendume v manjši meri. Uporaba referendumov v političnem sistemu liberalne demokracije bi lahko pomagala preprečiti, da bi se razvil v oligarhijo.
Kritike
Mnogi ljudje bi trdili, da liberalna demokracija ni demokratična ali liberalna. Trdili bi, da liberalna demokracija ne spoštuje volje ljudi, razen kadar se od državljanov zahteva, da glasujejo za svoje predstavnike, in da je svoboda omejena z ustavo ali s precedensom. Kritiki bi trdili, da je liberalna demokracija predhodnica oligarhije ali vlade, ki jo nadzoruje maloštevilna elita, s tem ko državljanom odreka pravico glasovanja o vseh vprašanjih – zlasti resnih zadevah, kot so vojna ali ustavne spremembe –. Drugi bi rekli, da lahko le liberalna demokracija zagotovi individualne svoboščine svojih državljanov in prepreči razvoj diktature. Vladavina nezmerjene večine bi po njihovem mnenju lahko vodila v zatiranje različnih manjšinskih skupin.