Letalonosilka je velika oceanska ladja, namenjena prevozu letal, ki lahko nato uporabijo krov letalonosilke za vzlet. Uporaba letalonosilk varčuje reaktivno gorivo, vojski pa omogoča tudi večji doseg letenja, tako da se letalo približa območju zanimanja. Številni bombniki in letala imajo dejansko zelo kratke dosege, kar lahko oteži praktično ofenzivo na tarčo. Posadka, ki zaposluje letalonosilko, sodeluje s tesno usklajeno ekipo za izstrelitev letal med bojem in zagotavlja bazo za operacije za vojaško osebje.
Letalonosilke izkoriščajo konvencijo mednarodnega prava, da ladje v mednarodnih vodah delujejo kot suvereni subjekti. Dokler se letalonosilka ne približuje zahtevanim obalnim vodam, jo je mogoče upravljati kot podružnico svoje matične države. Več držav, vključno z Združenimi državami, ohranja letalonosilke v strateški pripravljenosti, pripravljene na plovbo do kraja konflikta v vsakem trenutku. Čeprav letalonosilke niso posebej hitre, so neverjetno močne in imajo visoko usposobljeno osebje, ki jih v bistvu spremeni v mobilne bojne poveljniške centre.
Letalonosilka vključuje palubo z vzletno-pristajalno stezo, spodaj pa hangar s prostorom za shranjevanje dodatnih letal in opreme, ki je dosegljiva z velikanskimi dvigali, ki lahko pripeljejo letala v zgornji krov. Nosilec ima tudi poveljniški stolp, skupaj s prostori in objekti za veliko število osebja. Na stotine ljudi živi in dela na krovu letalonosilk, od pilotov do osebja galerije, in so lahko skupaj razporejeni več mesecev.
Vzletno-pristajalna steza letalonosilke, čeprav dolga, ni niti približno tako dolga kot kopenske vzletno-pristajalne steze. Če pilot preleti krov ali ne dobi dovolj dviga med vzletom, bo letalo končalo v oceanu. Pilotiranje letal na letalonosilki in iz nje je zelo vešča naloga, na letalonosilkah pa delajo najbolj usposobljeni piloti. Vzlet je težaven: v mnogih primerih je treba pilote dejansko izstreliti z orjaškimi katapulti, saj je vzletno-pristajalna steza prekratka, da bi letalo doseglo dovolj hitrosti za vzlet. Pristanek je tudi zahteven: piloti morajo udariti v krov pod pravim kotom in z varno hitrostjo, pri čemer ujamejo repni kavelj letala na zadrževalnih žicah, raztegnjenih po krovu, kar bo preprečilo, da bi letalo trčilo v druga letala na krovu, ali ocean.
Delo na letalonosilki je izjemno nevarno: letala se lahko vžgejo ali pa z močnimi motorji raznesejo osebje. Posledično so letalonosilke založene z varnostno opremo, kot so zaviralci ognja, gasilska vozila in varnostne mreže. Delovno okolje je tudi izjemno hrupno, zaradi česar mora posadka nositi zaščito za ušesa in komunicirati z ročnimi signali in radii. Večina osebja nosi tudi zaščitno opremo, vključno z naglavnimi čeladami in napihljivimi jopiči.