Lema je ena od dveh stvari v zvezi z jeziki. V jezikoslovju je beseda, kot je predstavljena v slovarju ali v citatu. V psiholingvistiki je konceptualizacija besede, preden je dobila zvok.
Jezikovna lema je beseda brez morfoloških sprememb. Primer je beseda “pojdi”. Slovarska oblika besede ‘went’ je še vedno ‘pojdi’, tako kot pomeni ‘gre,’ ‘gre’ in ‘gone’. Nekatere besede so pravilne, na primer glagol ‘riba’ ali samostalnik ‘mačka’, druge pa nepravilne in to včasih povzroči zmedo glede leme te besede. Lema ‘mi’, ‘moj’, ‘moji’ in ‘naši’ je ‘jaz’.
Vsaka lema je sestavljena iz morfemov, sestavljenih iz vsaj enega fonema. Vsak morfem je pomenljiv del besede. Nekatere od teh lahko delujejo kot posamezne besede, druge pa delujejo le v kombinaciji z drugim morfemom. Zato je mogoče nekatere leme ustvariti iz več kot enega samostojnega morfema; na primer “kopališče”.
Leme ne smemo zamenjevati z osnovno besedo. Besedno deblo je del besede, ki se ne spremeni, ko beseda teče skozi svoje različne oblike, ko se nagiba, vstavi v padeže, oštevilči ali rodi. Pogosto sta lahko steblo in lema enaka. V angleščini sta besedi, kot sta ‘wait’ in ‘run’, leme in debla, druge besede, kot sta ‘I’ in ‘eat’, pa ne, ker se osnovna struktura besede popolnoma spremeni med morfologijo.
Glede na to, kateri jezik oseba govori, je lahko lema v različnih oblikah. Latinščina in grščina postavljata glavno vnosno besedo v prvi osebi ednine; Arabščina pa navaja besede v tretji osebi moške oblike. V angleščini, francoščini in nemščini se glagol postavi v infinitivno obliko.
V psiholingvistiki je lema opredeljena kot pojem besede. Na primer, leta 1780 je britanski pravnik Jeremy Bentham želel skovati besedo, ki bi jo lahko uporabili za opis stvari ali organizacij, ki so obstajale med več narodi. Pri razmišljanju o tem konceptu je ustvaril lemo. Kasneje se je odločil združiti “inter” z “national”, da bi ustvaril “international”, čeprav se je nato opravičil za neeleganco.
Postopek spreminjanja misli v novo besedo se imenuje leksikalizacija. Ta proces ima več stopenj, vključno s konceptualizacijo, formulacijo in izvedbo. Nastajanje leme sodi v fazo konceptualizacije, kjer je definirana ideja besede, vendar so črke in zvoki, ki se pripisujejo njeni izražanju, še vedno neznani.