Leksikalna semantika je preučevanje pomenov besed. Leksikalna semantika poleg preprostega pomena leksikalne enote proučuje, kako beseda predstavlja pomen, ki ga posreduje. V tem smislu proučuje obstoj besede kot celote. Medtem ko se slovnico uvaja že v otroštvu, lahko posameznik svojo leksikografijo širi skozi vse življenje.
Leksikalna enota je ena sama beseda ali niz besed, ki ustvarja najosnovnejšo raven jezikovnega leksikona ali besedišča. Proučevanje teh enot se imenuje leksikologija. Preučevanje leksikalnih enot preseže pomene, kot je razvidno iz leksikalne semantike, in se premakne na strukture in podstrukture besed. Proučevanje izvora leksikalnih enot in besedišča nasploh se imenuje etimologija. Te študije se razlikujejo od leksikalne semantike, ki se osredotoča samo na pomene.
Osnovne leksikalne enote ne upoštevajo kompleksnejših besednih spojin. Dve leksikalni enoti, včasih tudi več, se lahko združita v spojino z novim pomenom. Včasih je ta pomen povezan z obema besedama, včasih pa je metafora. Vsaka spojina se v leksikalni semantiki šteje za eno enoto, ker zagotavlja drugačen pomen.
Niz leksikalnih enot, ki se združuje, da zagotovi celoten pomen, se imenuje leksikalna veriga. Leksikalne verige ignorirajo slovnične funkcije stavka in jih dejansko odstranijo, da ostanejo samo besede, ki zagotavljajo pomen. Z odstranitvijo funkcijskih besed ali besednjaka lahko informacijske besede povežemo v verigo.
Razvrstitev je postopek, s katerim se besede ločijo ena od druge. Te razvrstitve so običajno po pomenu ali funkciji. Ko so besede razvrščene v širše kategorije, so nato znotraj kategorije razdeljene. Seveda obstaja veliko besed z več pomeni, znanih kot polisemija, ki lahko spadajo v več kot eno kategorijo.
Besede se lahko tudi razgradijo. Razgradnja besed je pojav, ko besede sčasoma izgubijo svoj prvotni pomen. To je ločen element leksikalne semantike v primerjavi s klasifikacijo, ker so stari besedni pomeni zdaj postali relikti ali fosili. Namesto preoblikovanja v nov pomen, do prave razgradnje besed pride, ko beseda izgubi svoj prepoznavni pomen, na primer v primeru staroangleških besed, kot je “ascylfan”, kar pomeni uničiti. Drugi so napol razpadli kot atomska razpolovna doba, tako da ljudje razumejo pomen “razmršenega” in “neusmiljenega”, vendar ne poznajo pomena “poravnan” in “ruth”.
Študij leksikalne semantike se tudi razširi iz študija enega samega jezika. Je tudi element primerjalnega in kontrastivnega jezikoslovja. V tem smislu leksikalna semantika primerja in primerja pomene enakih besed med jeziki. Obstaja več primerov, ko besede prečkajo jezike, vendar imajo spremenjene pomene, in obstajajo tudi primeri besed, ki nastanejo iz različnih izvorov, ki so na površini videti enake, vendar imajo popolnoma različne pomene.