Čeprav ima izraz lahko več pomenov, se »legalizacija« v večini sodobnih pravnih razprav nanaša na zakonito uporabo, prodajo in proizvodnjo nekaterih prepovedanih materialov, kot so droge. Ena prvih velikih političnih razprav o legalizaciji se je zgodila v Združenih državah v začetku 20. stoletja, ko je razburjenje zaradi prepovedi alkohola privedlo do razveljavitve 18. amandmaja leta 1933. Legalizacija nekaterih drog, kot je marihuana, je vedno ostala kontroverzno vprašanje na področju javne razprave.
Legalizacija je precej drugačna od dekriminalizacije. To razlikovanje je zelo pomembno za upravljanje in sojenje storilcem kaznivih dejanj in je zagotovo sprožilo nekaj težav v veliki razpravi o marihuani. Z dekriminalizacijo dejanja, kot je posedovanje marihuane, razsodišče odstrani zakone proti njej, zaradi česar je posest v najboljšem primeru civilna kršitev in ne kazenska obtožba. Legalizacija se običajno nanaša na oblikovanje sistema zakonov in predpisov za upravljanje pravnega produkta. Alkohol in tobak sta na primer legalizirana, ker obstaja regulativni sistem, ki usmerja njihovo proizvodnjo, uporabo in prodajo.
Razprava o kakršni koli legalizaciji se najpogosteje nanaša na dejavnosti, ki veljajo za prostovoljne in sporazumne. To lahko vključuje uživanje drog ali alkohola, prostitucijo ali spolno dejavnost katere koli vrste, splav in elektivno operacijo. V resno razpravo o legalizaciji je pogosto več pomembnih etičnih in pravnih vprašanj. V središču zadeve imajo v razpravi vlogo državljanske svoboščine, ekonomija in varnost.
Trdi civilni libertarci ponavadi predlagajo, naj se vladni nadzor razširi na osebno življenje le toliko, kolikor je nedvomno potrebno za zagotovitev svobode in javne varnosti. Razveljavitev zakonov, ki prepovedujejo medrasne poroke ali homoseksualnost, na primer, je bila vedno povezana z idejo, da vlada nima pravice posegati v sporazumna zasebna dejanja dveh odraslih oseb. Kje potegniti mejo, pa je vprašanje, ki sproža razpravo. Številni zdravstveni strokovnjaki in klinične študije kažejo, da marihuana ni nič bolj zasvojena ali nevarna kot alkohol ali tobak; zato se eden od pogostih argumentov za legalizacijo marihuane osredotoča na odpravo razlikovanja med temi zakonsko predpisanimi snovmi.
Z ekonomskega vidika legalizacija pogosto vodi do povečanja državnih prihodkov. Razveljavitev prohibicije je povzročila vladne davke na alkohol, kar je pripomoglo k povečanju bogastva države. Razprava na tem področju se običajno nanaša na to, koliko denarja bi lahko prihranili ali ustvarili z davki in ali bi gospodarski dobiček nadomestilo povečano tveganje za javno varnost.