Ledena doba je časovno obdobje, običajno približno 30 milijonov, včasih pa tudi 300 milijonov let, v katerem ledene plošče pokrivajo vsaj polarna območja Zemlje. Posamezne ledene dobe imajo podledene dobe, ki se imenujejo ledeniške (ko je mrzlo) ali medledenitve (ko je topleje), ki delujejo v ciklih 40,000 in 100,000 let. Ko se izraz »ledena doba« uporablja pogovorno, se pogosto nanaša na te krajše ledenike, obdobja, ko se ledeni pokrovi znatno razširijo preko polov in v srca celin, kot sta Severna Amerika in Evrazija. V tem smislu se »zadnja ledena doba« nanaša na tisto, kar se uradno imenuje »zadnje ledeniško obdobje«, ki se je začelo okoli 70,000 BP in končalo med 15,000 in 10,000 BP. To je ledena doba, ki jo je doživel zgodnji človek.
Znanstveniki ne morejo natančno povedati, kaj povzroča ledene dobe, čeprav so v igri številne medsebojno vpletene spremenljivke. Ti vključujejo sestavo atmosfere (toplogredni plini), rahle spremembe v zemeljski orbiti, znane kot Milankovitchevi cikli, zemeljski albedo (odbojnost), spremembe lokacije in količine skorje na različnih točkah zemeljskega površja, variacije sončne moči, velik meteor vpliv, sproščanje metanskih klatratov in supervulkanizem. Znano je, da so kratkoročni (40,000/100,000 let) cikli posledica sprememb v Zemljini orbiti.
Ker Antarktiko in Grenlandijo pokriva led, smo sredi ledene dobe, ki se je začela pred 40 milijoni let. Ledene dobe so za Zemljo dokaj netipične okoliščine; poleg šestih ledenih dob so bili zemeljski poli večinoma brez ledu. Fosile dreves so našli na kopnem, ki je bilo le nekaj sto milj od polov v času, ko so živeli. Ledene dobe so tako redke kot množična izumrtja, ki se pojavijo enkrat na približno 100 milijonov let.
Tipična povprečna globalna temperatura, ko Zemlja ni v ledeni dobi, je približno 22°C (71.6°F). Med ledeno dobo pade približno 10°C na povprečno 12°C (53.6°F). Na polih je temperatura skoraj ves čas daleč pod lediščem.
V ledenih dobah se velike količine vode zaprejo v ledene plošče, kar znižuje globalno gladino morja. V zadnji ledeni dobi je bila svetovna gladina morja približno 100 ft nižja kot zdaj, kar je odprlo velike dele kopnega, kot je Severno morje, in povezovalo Papuo Novo Gvinejo s celino jugovzhodne Azije in Rusijo z Aljasko preko Beringove reke. kopenski most. Zaradi ledene dobe so naši predniki lahko prešli v Ameriko. Preteklo bi več kot 10,000 let, preden bi se ljudje, ki so potovali v Ameriko, ponovno združili s svojimi daljnimi bratranci iz Evrope, Azije in Afrike.