Lecitin je leta 1846 prvič identificiral Maurice Gobley, francoski kemik. To je ime za mešanico fosfolipidov, pomembne sestavine živilskih izdelkov, ki se pojavljajo naravno in dodani kot dodatek. Telo razgradi to mešanico na holin, fosfat, glicerol in maščobne kisline.
Lecitin, ki ga naravno najdemo v številnih živilih, lahko zaužijemo lecitin v rumenjakih, ribah, zrnih, stročnicah, arašidih, soji, pšeničnih kalčkih in kvasu. Uporablja se tudi pri pripravi hrane za izdelavo izdelkov, kot so pekovski izdelki, čokolada, margarina in majoneza zaradi svoje sposobnosti vlaženja, ohranjanja in emulgiranja. Je ključna sestavina v spreju za kuhanje, snov, ki se uporablja za zamenjavo olja, margarine in masla pri dušenju in peki.
Lecitin se uporablja tudi v medicinski praksi, pa tudi v drugih komercialnih izdelkih, kot so plastika, farmacevtski izdelki, pesticidi, kozmetika, mila in barve. Za te namene se pridobiva iz jajc ali soje. Prodaja se tudi v prahu, zrnju, tekočini ali kapsulah kot prehransko dopolnilo.
Kot prehransko dopolnilo naj bi imel lecitin številne vloge, vključno z izboljšanjem zdravja srca in ožilja, lajšanjem simptomov artritisa in izboljšanjem delovanja jeter. Na voljo je predvsem kot dodatek za pomoč pri izgubi teže in za spodbujanje metabolizma maščob, kljub dejstvu, da so te trditve podane brez predstavitve kakršnih koli znanstvenih dokazov, ki bi pokazali, da je lecitin učinkovit pri hujšanju in presnovi maščob. Poleg tega so bile določene trditve, ki kažejo, da fosfolipidi iz soje izboljšujejo presnovo holesterola, čeprav so študije, ki so to podprle, postavile pod vprašaj njihovo metodologijo.
Kljub temu ima lecitin v človeškem telesu ključno vlogo, kar dokazuje dejstvo, da je približno 30 % teže možganov in 66 % jetrne maščobe sestavljeno iz te snovi. Poleg tega je bistvena sestavina vsake človeške celice. Ameriško združenje za srce meni, da je lecitin najbolje dobiti naravno s hrano, ne pa z dodatki, in ameriška uprava za hrano in zdravila (FDA) ni določila priporočenega dnevnega vnosa (RDA).
Odmerki več kot 25 gramov lecitina na dan lahko povzročijo negativne stranske učinke, vključno s slabostjo, želodčnimi motnjami, drisko in bruhanjem. Prav tako je lahko nevaren za zelo majhen del populacije z izjemno alergijo na sojo. Čeprav je večina teh ljudi alergičnih samo na sojine beljakovine in zato na sojin lecitin ne vpliva, so ljudje, ki so izjemno alergični, lahko občutljivi na vse sojine izdelke in doživijo alergijsko reakcijo.