Lažna kirurgija je nekaj podobnega placebo operaciji: bolnika anestezirajo, kirurg naredi nekaj rezov, nato zareze zašijejo in bolnika povrnejo k zavesti. Ker vsi dokazi kažejo, da je pacient res imel operacijo, bo verjel, da se je operacija zgodila. Lažna kirurgija se uporablja v nekaterih raziskovalnih preskušanjih za preizkušanje učinkovitosti kirurških tehnik, čeprav praksa ni brez polemik.
V več kliničnih preskušanjih, vključno s študijo na bolnikih z Alzheimerjevo boleznijo in študijo o bolnikih s težavami s koleni, je ta postopek v smislu odziva bolnikov dejansko deloval bolje kot prava operacija. V obdobju obsežnega spremljanja so bolniki, ki so bili podvrženi navidezni operaciji, navedli, da so po operaciji doživeli pozitivne rezultate, s pomembnim izboljšanjem telesne funkcije in kakovosti življenja. To je sprožilo zanimiva vprašanja o vlogi bolnikovih pričakovanj pri kirurškem zdravljenju in o tem, kako je treba ta postopek uporabiti.
V večini kliničnih preskušanj za stvari, kot so zdravila, so subjekti razdeljeni v več skupin in jim dajo odmerke zdravila, ki ga jemljejo, ali popolnoma inerten placebo. Običajno so takšne študije “dvojno slepe”, kar pomeni, da ljudje, ki dajejo zdravilo, ne vedo, ali bolniki dobivajo pravo stvar ali placebo. Ta ukrep je zasnovan tako, da zmanjša vpliv pričakovanj na izid kot preskušanje, saj pričakovanja očitno močno vplivajo na učinkovitost zdravljenja. Ko preučujejo rezultate študije, da bi ugotovili, ali zdravilo deluje ali ne, ljudje gledajo na odziv ljudi v skupini s placebom v primerjavi s tistimi, ki jemljejo dejansko zdravilo.
Navidezna kirurgija se ponuja na enak način. Ko vstopijo v študijo, so pacienti obveščeni, da bodo morda prejeli dejansko operacijo ali operacijo s placebom, pri čemer se zagotovi, da imajo arhitekti študije tako imenovano “informirano soglasje”, nato pa so vsi bolniki anestezirani, da se zagotovi iluzija kirurških stanj. . Ko se zbudijo iz »operacije«, so bolniki z lažno operacijo deležni enake oskrbe kot običajni kirurški bolniki, običajno s strani medicinskih sester in drugega podpornega osebja, ki ne vedo, ali so bolniki prejeli operacijo ali placebo. Če je preizkušeno kirurško zdravljenje resnično učinkovito, se bodo bolniki, ki so prejeli pravo operacijo, bistveno izboljšali, medtem ko bolniki s placebom ne bi smeli videti nobenih sprememb, kljub prepričanju, da so bili operirani.
Ta praksa se sooča z nekaterimi trnovimi etičnimi vprašanji. Nekateri etiki temu nasprotujejo in trdijo, da navidezna operacija za razliko od placeba z zdravili pravzaprav ni inertna. Kirurški poseg prinaša številna potencialna tveganja, zato se zdi, da so ljudje podvrženi anesteziji in s tem povezanim tveganjem ter tveganjem okužbe vprašljivi. Vendar pa je uspeh teh postopkov pri testiranju kirurških tehnik nakazal, da je morda placebo kirurškim posegom res mesto v skrbno spremljanih študijah.