Tradicionalna lava svetilka je sestavljena iz stožčastega kovinskega dna, v katerem je 40-vatna žarnica, in steklene posode v obliki solze, ki se tesno prilega podnožju in žarnici. V notranjosti te steklene posode je kombinacija obarvane vode ali alkohola in gnječe snovi, sestavljene večinoma iz parafinskega voska, ogljikovega tetraklorida in mineralnega olja. Ko žarnica segreje dno steklene posode, se obarvana sluz počasi dvigne skozi tekočino na način, ki kaže na tok lave.
Lava svetilka je veliko bolj dekorativna kot funkcionalna. 40-vatna žarnica osvetljuje sluz iz lave in tekočino, vendar ne veliko drugega. Lava svetilko bi lahko smatrali za elegantno nočno luč, vendar dolgotrajna uporaba ni priporočljiva. Ko se svetilka iz lave segreje, posamezni koščki lave sluzi postanejo nore kapljice namesto prijetnega počasnega prikaza.
Nekateri viri trdijo, da je bila prva komercialna lava svetilka patentirana v Angliji leta 1963, čeprav je bila kemična formula goja opazno “bolj mokra”, saj ni vključevala parafinskega voska, ki daje lavi njen mlahen tok. Ameriški patent iz leta 1971 opisuje formulo, ki se uporablja še danes. Lava svetilka deluje na principu, da se olje in voda ne mešata. Ko se oljnata in voskasta podlaga lave začne topiti zaradi toplote žarnice, nastali konvektivni tokovi poženejo sluz navzgor. Ker se vosek in olje ne moreta mešati z okoliško vodo ali alkoholom, se sluz oprime v velikih kapljicah.
Ko se ‘lava’ v lava svetilki ohladi, se vrne na dno. Ko je lava svetilka popolnoma izklopljena, se vosek strdi in ujame mineralno olje. Voda ali alkohol ostaneta bistra, ker se z njim nikoli ni mešala nobena od sestavin izcedka. V knjigah o znanstvenih poskusih in na internetu so na voljo recepti za domačo svetilko iz lave. Večina vključuje kombiniranje voska za sveče in mineralnega olja z obliko ogljikovega tetraklorida, ki je na voljo v lokalni kemični čistilnici. Steklena osnova je napolnjena z obarvano vodo ali mešanico alkoholov.
Domači opremljevalci v zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so menili, da je lava svetilka ustrezen poudarek v sodobni sobi ali dnevni sobi, skupaj z drugimi ‘mod’ napravami, kot so zvočne orgle in dnevni plakati s črno osvetlitvijo. Ljubitelji sodobnih lava svetilk jih ponavadi kupujejo zaradi njihovega kičastega ali retro občutka. Gledanje lava svetilke v počasnem posnetku je lahko zelo sproščujoče. Obstaja tudi majhna znanstvena lekcija o emulzijah in specifičnih težah v vsaki lava svetilki, predvsem pa ponujajo občutek muhavosti, ki ga običajno ne najdemo v drugih svetlobnih dodatkih.