Lava je staljena kamnina, ki bruha iz izbruha vulkana. Je izredno vroče in doseže temperature od 1,300 do 2,000 stopinj Fahrenheita (704 do 1093 stopinj Celzija). Pri vulkanskem izbruhu je lava v tekoči obliki. Ko se strdi, tvori magmatsko kamnino. Vendar pa lahko traja precej časa, da se ohladi, prepotovanje velikih razdalj, preden postane trdno.
Staljena kamnina se ne imenuje vedno lava. Preden izbruhne vulkan in je staljena kamnina še vedno pod zemljo, se imenuje magma. Poleg tega, da je nekoliko hladnejša, staljena kamnina ni bistveno drugačna, ko je nad tlemi. Razlika med magmo in lavo je v bistvu narejena za lažje razumevanje in razlago geoloških pojavov.
Izbruhi lave niso naključje. Pod zemljo magma vsebuje plinske mehurčke. Ti plinski mehurčki se običajno preprečijo, da bi se razširili zaradi pritiska iz plasti zgornjih kamnin. Včasih pa se lahko tlak plina dovolj poveča, da se mehurčki začnejo širiti in dvigovati ter s seboj nositi magmo. Ko tlak naraste na dovolj visoko raven, se vulkan lahko zlomi, kar omogoča, da magma pobegne, kar omogoči, da se mehurčki hitro razširijo, in povzroči izbruh lave.
Lavo je mogoče poganjati do neverjetnih višin; vodnjak lave lahko sega do 2,000 čevljev (609.6 metra) nad vulkanom. Tako kot pri samem izbruhu je plin tisti, ki sproži takšne eksplozivne pogone. Ko se plinski mehurčki širijo in počijo v magmi, se ta vzpenja proti površini in se potisne navzgor in iz vulkana. Lava teče z različnimi hitrostmi, od zelo počasnih do razmeroma hitrih. Eden najhitrejših izmerjenih tokov je dosegel približno 37 milj (59.5 kilometra) na uro.
Mnogi posamezniki se ne zavedajo, da lava ni vedno rdeča. Lahko je svetlo oranžna, svetlo rdeča, temno rdeča ali rjavkasto rdeča, odvisno od temperature. Najbolj vroča, nad približno 1832 stopinj Fahrenheita (1,000 stopinj Celzija), je svetlo oranžna, medtem ko je temno rdeča pri temperaturah med 1472 in 1,832 stopinj Fahrenheita (800-1000 stopinj Celzija). Lava je temno rdeča pri temperaturah med 1202 in 1472 stopinj Fahrenheita (650-800 stopinj Celzija), in rjavkasto rdeča pri temperaturah od 932 do 1202 stopinj Fahrenheita (500 do 650 stopinj Celzija). V svoji trdni obliki je lava črna.
Obstaja nekaj različnih vrst lave. Vsaka je razvrščena glede na vsebnost silicijevega dioksida. Vrste lave so bazalt, andezit, dacit in riolit. Najnižjo vsebnost silicijevega dioksida ima bazalt, najvišjo pa riolit. Vsebnost silicijevega dioksida vpliva na pretok lave. Na primer, bazaltna lava se daje širokim, tankim tokovom; riolit je trši in teče počasneje.