Lateralni živec je splošen izraz, ki opisuje živce, ki se nahajajo na stranskih delih telesa. Izraz bočno pomeni, da se nanaša na stran, na primer stran kolena, obrnjena stran od telesa, je bočna, medtem ko je stran, obrnjena proti drugemu kolenu, medialna. Primer lateralnega živca je lateralni kožni živec stegnenice – ta živec inervira kožo na zunanji (lateralni) strani stegna.
Kožni živci inervirajo kožo ali zagotavljajo živčno komunikacijo s kožo. Pogosto so samo senzorični živci, kar pomeni, da ne delujejo pri nadzoru mišic, čeprav nekateri zagotavljajo inervacijo strukturam v koži, kot so znojne žleze. Živci, ki inervirajo kožo na stranskih straneh delov telesa, se imenujejo stranski kožni živci, na primer stranski kožni živec podlakti zagotavlja občutek v koži stranske podlakti. Obstaja tudi medialni kožni živec podlakti, ki zagotavlja občutek kože na notranjem delu podlakti.
Vendar ni treba, da bi stranski živec inerviral kožo. Nekateri stranski živci nadzorujejo krčenje mišic, na primer lateralni prsni živec. Ta živec inervira veliko prsno mišico – debelo, pahljasto mišico prsnega koša. Živci, ki inervirajo trebuh in telesne dodatke, segajo nazaj do hrbtenjače, stranski prsni živec ni izjema. Izhaja iz stranske vrvici brahialnega pleksusa, ki je sestavljena iz živčnih vlaken, ki se nahajajo pod kostjo ključnice, ki potekajo od hrbtenjače. Brahialni pleksus zagotavlja mišično in kožno inervacijo velikega dela zgornjega uda.
Tako kot pri lateralnem kožnem živcu podlakti ima tudi lateralni prsni živec medialni dvojnik. Medialni prsni živec inervira manjšo prsno mišico – tanko, trikotno mišico, ki se nahaja v zgornjem delu prsnega koša za velikim prsnim košem. Živec se imenuje lateralni živec ali medialni živec, ki temelji bolj na lokaciji samega živca in ne na lokaciji mišice, ki jo inervira.